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经过一番积极的准备和活动，曹操在灵帝熹平三年（174），亦即他二十岁的那一年被乡里推举为孝廉。孝、廉本是汉代选举官吏的两种科目，孝指孝子，廉指廉洁之士，后来合称为孝廉。西汉武帝元光元年（前134）初，令郡、国人口满二十万的每年推荐一人，不满二十万的两年推荐一人，从此形成制度。士人被举为孝廉后，就可以入朝为郎，内转可以做卿大夫，外转可以补郡国守相，是一条做官的终南捷径。曹操被举为孝廉，表明他在仕途上迈出了坚实的第一步。
不久，曹操即被朝廷任命为郎。接着，经尚书右丞司马防（司马懿父亲）推荐，出任洛阳北部尉，开始走上仕途。尉是县令的副手，负责察禁盗贼，维持治安。汉制，尉大县二人，小县一人，洛阳是东汉的都城，属大县，依例设尉二人，称孝廉左尉、孝廉右尉，俸禄都是四百石。曹操以孝廉为郎，所以得被推荐为洛阳北部尉，负责洛阳北部地区的治安工作。但曹操开始的志向并不在此，而是想做洛阳令，但因尉的职务以孝廉为郎者充任已成定例，所以主管这件事情的选部尚书梁鹄还是根据司马防的推荐，让曹操去做了北部尉。尉的官职虽不算高，但因洛阳在皇帝脚下，权贵不少，很不好治理，所以也不是一份容易对付的差事。
曹操是憋足了劲踏上他这仕途的第一站的。他先将官署的四门修缮一新，做了不少五色大棒，在大门左右各悬挂了十多根，申明禁令，凡是违反治安条例的，不管是平民百姓还是豪强权贵，一律用五色棒打死。几个月后，曹操碰到了一件棘手事。宦官蹇硕的叔父依仗侄子的权势，不把曹操放在眼里，违禁夜行。蹇硕其人壮健而有武略，这时虽不过是一个六百石的小黄门，职位不算高，但因随侍皇帝左右，负责沟通内外和上下之间的联系，手中握有一定权力。其人又深得灵帝宠信，是一个前途未可限量的人物（十余年后，蹇硕被灵帝任命为上军校尉，居统领禁军的西园八校尉之首）。整个宦官集团这时正处于炙手可热的时期。熹平四年（175），宦者得以为令，列于内署，从此诸署都以宦官为丞、令。次年，永昌太守曹鸾上书请求赦宥党人，不仅本人被杀，散在各州郡的党人门生、故吏、父子兄弟也都受到牵连，其在位者都被免官禁锢。气候险恶如此，曹操却全然不顾，依照禁令毫不留情地立即将蹇硕的叔父棒杀。这一招起了杀一儆百的作用，从此“京师敛迹，莫敢犯者”，治安情况大为好转。
曹操这一举动，鲜明地体现了他反对宦官专政的立场，同硬直派官僚敢于不避艰险、果断打击那些横行不法的宦官及其宗亲爪牙的行动是完全一致的。看来曹操虽然出身于宦官家庭，他的顺利出仕除乡里推举外，同这个家庭的影响也不无关系，但他同当时的宦官集团实在并无什么直接的牵连，所以一开始就站在这个集团的对立面去了。
曹操在洛阳北部尉任上所表现出来的才干、勇气和秉公执法、不避权贵、雷厉风行的作风，在政治上掀起了一股冲击波，对他后来所走的人生道路也产生了深刻的影响。曹操对这一段不平凡的生活一直没有忘怀，后来，在他当了魏王后，还特地把推荐他做北部尉的司马防请到邺城来，设宴款待，开玩笑说：“我现在还可以再去做尉吗？”
司马防回答得很巧妙：“过去我推举大王时，大王正适合做尉。”
曹操听了，哈哈大笑。
曹操为维护洛阳北部的社会治安做了一件好事，但却招来了灵帝身边那帮近侍的忌恨。不过他们抓不到什么中伤曹操的把柄，只得采取以退为进的策略，反过来称赞曹操的才干，怂恿有关部门把曹操提升为顿丘令，在熹平六年（177）将曹操调离了洛阳。
曹操任顿丘令的时间不长，但看来也有不俗的表现。建安十九年（214）七月，曹操已经六十岁，带兵南征孙权，派他的儿子曹植留守邺城，行前勉励曹植说：“吾昔为顿丘令，年二十三。思此时所行，无悔于今。”说明曹操对自己在顿丘令任上的表现，是非常满意并引以为自豪的。