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马克思物质循环理论揭示的是作为劳动过程的再生产过程中人与自然之间物质变换的生态与生态经济关系，是社会生态循环与自然生态循环的统一，从而提出了物质循环利用思想，强调了物质循环的生态利用原则。
物质循环运动是客观世界系统运动的基本形式。“整个自然界，从最小的东西到最大的东西，从沙粒到太阳，从原生生物到人，都处于永恒的产生和消失中，处于不断地流动中，处于不息的运动和变化中。”因此，“整个自然界被证明是在永恒的流动和循环中运动着。”由此可知，整个生态系统（生物圈）是在永恒的运动，它是一个由低级向高级的不断上升发展的过程，是一个周而复始的不断循环的过程。在整个自然界中，生态系统的物质循环和能量转化是同时进行、互为条件的。能量在不断地流动与转化和物质在不断地循环与转换的统一运动，形成了无限循环的生态系统的总循环，即自然生态系统的生态循环。这是自然生态系统永续不断地循环运动的自然历史过程。
循环运动是人类社会经济发展的普遍现象。任何社会的生产过程，都不是一次的生产过程，而是不断重复、不断更新的过程。马克思说：“不管生产过程的社会形式怎样，它必须是连续不断的，或者说，必须是周而复始地经过同样一些阶段。一个社会不能停止消费，同样，它也不能停止生产。因此，每一个社会生产过程，同时也就是再生产过程。”在社会再生产的循环运动中，生产是过程的起点，决定交换、分配、消费。而交换、分配、消费对生产具有巨大的反作用。社会经济系统中的经济循环运动，就是生产、交换、分配、消费四个环节的相互作用，使物质在系统内循环，进一步推动社会再生产的发展。
物质循环与物质变换是内在统一的。无论是生态系统还是经济系统，都是处于永恒的流动和循环中，循环运动不仅是生态系统运动发展的形式，而且是经济系统运动发展的形式，因此，作为生态系统和经济系统复合的生态经济系统，也是在永恒的流动和循环中运动着。马克思的物质变换理论揭示了作为流动过程的生产过程中人与自然之间物质变换的生态与生态经济的关系，而马克思的物质循环理论揭示了作为流动过程的再生产过程中人与自然之间物质变换的生态与生态经济的关系，两者具有内在关联性，是一个统一整体。这种统一性突出体现在物质变换和物质循环的内在统一，即自然生态系统的生态循环和社会经济系统的经济循环的统一。
生态循环和经济循环的相互转化，是生态经济系统物质循环运动的重要表现，是生态经济循环的基本内容，反映了生态经济系统内的生态系统和经济系统之间的内在的循环关系。社会生产和再生产不断运动，实质上是人类不断占有自然物质的有用形态，不断将排泄物返回自然的过程，是在人类劳动中实现人与自然之间的物质变换的过程。社会生产和再生产就是在经济系统将经济物质和经济能量与生态系统的自然物质和自然能量相互转化的过程中实现的。
社会生产和再生产过程中，要使生态循环和经济循环在生态系统实现有机统一与良性循环，就必须有效消除物质循环过程中的污染物质，化废弃物为原料。物质循环的核心就是强调对社会生产和社会生活的排泄物要进行“分解”和“再利用”，这就是马克思的物质循环的生态利用原则。
社会生产和社会生活的排泄物是人与自然之间物质变换的产物。人类在社会生产和再生产过程中，一方面要不断从自然生态系统中取出自然物质，投入到经济再生产过程中，加工成满足人们需要的物质产品；另一方面不断把在生产和生活中的排泄物投入到自然环境之中，利用生态系统的净化机能参与自然再生产。马克思说：“我们所说的生产排泄物，是指工业和农业的废料。消费排泄物则是指人的自然的新陈代谢所产生的排泄物，部分指消费品消费以后残留下来的东西。”马克思认为，如果这两种消费排泄物不加以处理，且排泄物积累超过了自然生态系统的自净能力，则生态循环受阻，导致环境污染、生态失调的生态经济恶性循环。如果人们对这种“排泄物”进行“分解”和“再利用”，那么，“消费排泄物对农业来说最为重要”。马克思所说的“最为重要”是指消费排泄物的利用，可以保持和改良土壤，提高土地的肥力，并保护生态环境。马克思所阐述的物质循环与转换过程中已包含生态农业的思想，用今天的话来讲就是“农业生产的生态化”。工业生产排泄物的生态利用，最根本的是发展生态工业，实现工业生产的生态化，这是消灭生态经济恶性循环的基本途径。
物质循环转化利用的发展过程必须遵循物质循环和物质转化的规律。依据马克思、恩格斯物质循环与转化思想，真正的废物是不存在的。马克思认为，生产和生活的排泄物只是“所谓的废料”，并指出，“所谓的废料，几乎在每一种产业中都起着重要的作用。”这就是说，排泄物是一个可变的物质，通过人们的再利用，投入新的生产过程，可以转化为同一个产业部门或另一个产业部门的新的生产要素。原来的排泄物就不成为废料，而成为既有使用价值又有价值的物质资源。这种物质生产过程中物质循环的生态利用，不管是工业和农业产生的废料，还是消费品消费后残留的废物都可以重新加入生产过程，成为新的生产运动要素。马克思阐明的物质循环利用的生态经济原则，就是最大限度地提高资源利用效率。马克思还认为，废物的减少，主要“取决于所使用的机器和工具的质量”，“还要取决于原料本身的质量。而原料的质量又部分地取决于市场原料的采掘工业和农业的发展，部分地取决于原料在进入制造厂以前所经历的过程的发达程度”。显然，科学技术对于这种再生产的循环利用过程的发展具有决定作用。人类依靠科学技术进步，提高工业和农业生产的生态化的发达程度，可以有效地减少废弃物的排放量。
根据马克思、恩格斯物质循环的生态利用原则，废物循环不仅是指社会生产中的废物再利用，实现废物资源化，而且还指社会生活中的废弃物的再利用，实现废物资源化，这两种废物的生态利用，就是废物资源综合利用。实现经济活动的生态化，即社会生产与再生产的全过程、全方位的生态化，正是循环经济的本质特征，这与马克思、恩格斯生态经济与物质循环思想是相符的。马克思这个理论的现代含义集中到一点，就是发展循环经济及废物循环再利用，促进现代生态经济系统的良性循环，实现“生态—经济—社会”有机整体的可持续发展。