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由于地球生态系统承载力有限，不可能承受人类对资源无限和无节制地开发利用以及由此而产生的污染排放的无限增长。由此，必须减少人类活动对资源或环境的影响。
传统经济发展模式下，世界各国的经济增长是以牺牲生态环境为代价的。自然生态系统与经济发展不相适应，就会加剧人类生存与生态环境之间的矛盾，就会制约整个社会的发展。如果试图通过降低经济增长率来缓解经济发展和生态环境之间的矛盾是不现实的。绿色增长就是要在追求经济增长的同时，不仅是不能增加对环境影响，更要将对环境影响削减至一定的限度内或者实现经济增长与环境影响之间的脱钩。要想在追求经济增长的同时降低对环境的影响，并能协调经济增长与环境可持续性发展问题，就必须依靠技术创新提高资源环境绩效。绿色发展的核心是提高资源环境绩效，而提高资源环境绩效又依赖于绿色创新。
绿色创新或可持续创新目前尚未有统一定义。微观层面的绿色创新通常是指企业在一个相当长的时间内，持续不断地实施旨在节能、降耗、减排、改善环境质量的绿色创新项目，并不断实现创新经济效益的过程。宏观层面的绿色创新则指人类社会关注环境—经济—社会协调发展并使之得以实现的创新性活动。由于资源环境绩效更多地受到技术、结构、制度的影响，因此旨在提高资源环境绩效的绿色创新必然涉及技术创新、结构创新和制度创新。根据《2010中国可持续发展战略报告》，提高资源环境绩效有三种路径：一是在短期内，通过研究和创新对已有的方法和途径进行微调以满足需求；二是在中期内（5～20年）依靠研究和创新对更多的产品进行综合技术改造或重组；三是形成一种全新的系统方案，采用与现有模式完全不同的技术和制度。前两种路径可以在一定范围内提高资源环境绩效，第三种路径暗含着发展方向的改变并且创造了一种新的模式，该路径对应于可持续性创新。