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中国生态经济学家刘思华教授在他的一系列论著中对绿色经济作了生态经济学诠释，使它成为生态经济学与可持续发展经济学的代名词，把绿色经济纳入生态经济学与可持续发展经济学的理论框架。1994年，刘思华在《当代中国的绿色道路—市场经济条件下生态经济协调发展论》一书中，把生态经济协调理论作为研究绿色经济发展的理论支撑点，这就为绿色经济与绿色发展道路提供了生态经济学的理论基础。刘思华教授首次把绿色经济与绿色发展道路纳入生态经济学的理论框架，使之成为生态经济学的范畴。2001年，刘思华教授在《绿色经济论》一书中，深刻阐明了绿色经济理论前沿和现实前沿问题，并做出这样的概括：“绿色经济是可持续经济的实现形态和形象概括。它的本质是以生态经济协调发展为核心的可持续发展经济。”2002年，刘思华教授在湖北省绿色经济发展战略研讨会上作了《发展绿色经济的理论与实践探索》的学术报告，强调绿色经济发展是人类由工业文明时代进入生态文明时代的必然进程，是生态文明时代的最佳经济发展模式。2011年，刘思华教授在《生态文明与绿色低碳经济发展总论》一书的总序中指出，“我们所说的绿色经济是广义的，不仅包括广义的绿色产业，而且包括低碳经济、循环经济、清洁能源与可再生能源经济、碳汇经济以及其他节约能源与保护环境生态的经济等。”并对绿色经济重新界定为：以生态文明为价值取向，以生态、知识、智力资本为基本要素，以人与自然和谐发展和生态经济协调发展为根本目标，实现生态资本增值的可持续经济。因此，生态文明的绿色经济发展必将使人类文明进步和经济社会发展更加符合自然生态规律、社会经济规律和人自身的规律。
20世纪90年代以后，生态经济理论和可持续发展理论受到各国学者密切关注和重视。各国对环境、经济、社会问题都做出反应，直面现实问题。2001年11月，美国地球政策研究所莱斯特·R·布朗教授在《生态经济—有利于地球的经济构想》一书提出“经济系统是生态系统的一个子系统”的观点，提出人类经济摆脱目前困境走向可持续发展道路的具体方案，根据生态规律勾画人类未来生态经济蓝图，给我们提供了一个全新的研究视角。2003年，莱斯特·R·布朗教授撰写的《B模式：拯救地球延续文明》一书问世，以及2006年的《B模式3.0：紧急动员拯救文明》、2010年的《B模式4.0：起来，拯救文明》、2011年的《崩溃边缘的世界—如何拯救我们的生态和经济环境》的相继出版，告诉人们怎样用一种实际可行、明白易懂的方法，去建设更加公正的世界，并且从气候变化中拯救地球。布朗所构架的新经济—生态经济，是一个能够维系生态永续不衰的经济，或者说是一个生态可持续发展的经济，是把过去经济凌驾于生态环境之上转变为生态环境凌驾于经济之上。布朗认为，生态经济能够充分表达生态学的真理，因此，我们必须将经济归属于生态理念，使生态与经济从过去的相互分离走向有机结合并协调发展。自2010年开始，联合国环境规划署、联合国开发计划署、世界银行等诸多国际组织多次发表绿色经济相关研究报告，号召全球向绿色经济过渡。并将绿色经济界定为，“可促成提高人类福祉和社会公平，同时显著降低环境风险与生态稀缺的经济。”要实现绿色经济，必须在保持较高人类发展水平的同时拥有合理的生态足迹。
绿色经济是一种低碳、资源高效和社会包容的经济。与传统经济相比，绿色经济更注重对自然资本运营和生态系统服务的经济学价值进行评估，注重进行全面的社会成本评估，包括生态系统的可靠性、高效性、稳定性等。从国内外学界和实业界的观点可知，绿色经济概念的演进和研究是随着人类对发展方式的反思而不断深入推进的过程。绿色经济是现代经济发展理论创新的伟大成果，它不是环境经济学倡导的理念，而是生态经济学与可持续发展经济学倡导的新理念。
以生态经济学与可持续发展经济学为基础的绿色经济摒弃了工业文明的黑色弊端，克服和消除了工业文明及其黑色经济形态特征。刘思华教授在《生态文明与绿色低碳经济发展总论》及其他论著中，反复论证了绿色经济是生态文明时代倡导和主导的经济形态与经济发展模式。生态文明视域下的绿色经济，要求将现有产业进行绿色转型，创造有利于绿色发展的市场空间，建立起经济增长与生态环境优化相结合的“三低一高”的经济发展道路，即低（资源）消耗、低污染、低排放（包括低碳甚至零碳排放）和高增长。这种生态与经济协调互促型的现代经济发展模式，必然形成低代价、高发展的经济发展态势。绿色经济发展强调人与自然之间的和谐相处，强调人类要从过去对自然的掠夺性、肆意性地开发利用转变为和谐性、自律性、科学性地开发利用，强调过去以经济中心主义和单纯经济利益为导向的发展转变为对于生态失衡经济的全面衡量和对于人类和自然的全面尊重的发展。人类正迈入生态文明时代，生态文明的发展观与实现观要求：人类必须坚持在生态环境承受能力的阈值范围内解决当代经济社会和生态发展的协调关系；人类必须坚持在不危及后代人的需要的前提下解决当代经济发展的协调关系；人类必须坚持在不危害全人类整体经济发展的前提下，解决当代不同国家、不同地区以及各国内部、各地和各种经济发展的协调关系。生态文明时代的本质特征，就是把现代经济社会发展切实转移到经济社会良性循环的可持续发展轨道上来，使人、社会与自然重新成为一个有机统一体，实现人与自然、生态与经济相互和谐、相互协调的发展。作为生态文明时代的主导经济形态，绿色经济是当今世界和当今中国实现生态经济社会健康运行与可持续发展的最佳经济模式，是从工业文明的黑色经济向生态文明的绿色经济转型的经济形态。生态文明框架内的绿色经济是建立在人与自然内在统一、社会与自然和谐共生、生态与经济和谐协调的基础上。因此，绿色经济发展是以人与自然和谐发展、生态与经济协调发展为根本目标，是人、社会、自然和谐共生共荣的现代经济。绿色经济发展就是生态经济的发展，其类型包括发展低碳经济、循环经济、生物经济、环境经济等多种形式。建设生态文明，发展绿色经济，既面临着克服、消除工业文明的黑色经济形态与发展模式的黑色弊端，将其改造成为绿色经济形态，又面临着构建与生态文明发展相适应的绿色经济形态与发展模式的双重压力。超越资本主义经济模式，形成与中国社会主义生态文明、和谐社会发展相适应的绿色经济模式，其本质是生态自然和经济社会协调可持续发展模式。不管是从理论视域还是从实践视域来说，绿色经济是生态文明发展的全新经济模式，低碳经济、循环经济都是绿色经济模式的现实体现。