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挖泥船是具有疏浚水道与河川淤泥等功能的船舶。具体讲，挖泥船就是用来：挖深、加宽和清理现有的航道和港口；开挖新的航道、港口和运河；疏浚码头、船坞、船闸及其他水上建筑物的基槽以及将挖出的泥砂抛入深海或吹填到陆上洼地造田等，是吹填造陆的利器。
我国是最早采用人工疏浚方法开通运河、疏通河道、沟通水系以发展航运、拦筑堤坝以排洪灌溉的文明古国，上可追溯到大禹治水。古代疏浚工程是靠人力和简易的手工工具进行的。古代腓尼基人、埃及人和苏美人都曾使用一些简单工具如铁锹和柳条筐进行疏浚作业，建设河道和港口。通过实践，腓尼基人对疏浚方法进行了改造，他们开发了一种简易的挖泥船，工人开始脱离水中作业，乘坐在一条平底的小船上，小船的一头有一根旋转杆，旋转杆的前端是一个挖泥用的勺子状设备，并带有绳索，操作工人通过拉动绳索控制勺子的运动进行挖泥。当勺子里装满了泥，便通过旋转杆将泥倒入小船另一端的小舱里，小舱装满后，工人驾船把泥土运走倒掉。以后，罗马工程师为提高生产效率对这种挖泥船进行改造，把船建造得更大。逐步由机械代替手工操作，并运用于罗马帝国在各地的港口和河道的建设。这种船因其简便廉价，一直到20世纪 60年代仍有人在使用。
现今这种用于疏浚的机械装备统称为挖泥船，属于疏浚工具、船舶、机械与电气相融合的产品；它是一种由设置在船上的挖泥装置将水底泥砂挖掘、提升、搬移和运送的船舶；它是挖泥装置与船体的结合，而船体与不同的挖泥特殊装置结合形成了不同类型的挖泥船，是一种先进的生产工具，在现代疏浚工程中，高度现代化的挖泥船越来越占有重要的地位。