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认知语言学是20世纪80年代所兴起并逐渐成熟的一种语言研究范式，其所关注的焦点是人的语言能力与认知能力之间的密切联系。认知语言学非常重视对语义的研究，与传统语义学研究相比，它认为语义与人的概念结构及其形成过程有着直接关系。在该研究范式下，学者对意义演化的动因和机理进行了深入探讨，进一步丰富了意义演化研究的理论，其中关于隐喻在意义演化中作用的研究成果最为丰硕。
隐喻研究源远流长，但它一直以来被看作是一种修辞格。自从认知语言学开始对隐喻进行研究后，隐喻被看作不仅是一种语言现象，更是人类的一种认识现象，是人类最基本的认知方式之一。因此，隐喻被认为是意义演化的根本动因，其中最具代表性的研究主要有斯威策（Sweetser，1990）的历时隐喻分析和吉拉兹（Geeraerts，1983，1995，1997）的历时原型语义学。
Sweetser（1990）提出语义在社会物质域/基础域与认知域、言语行为域之间存在系统的隐喻关联，语义的演变正是这些域之间的系统影射所驱动的。通过对英语情态动词的意义演化分析，她指出意义演化的轨迹是从实质意义（content）到理据意义（reasoning）再到言语行为意义（speech act meaning）（Sweetser，1990：61，70）。
Geeraerts（1997：22-23）认为，原型理论的若干特点与意义演化密切相关。原型理论主要关注是多义词不同义项之间的非平等状态，以及多义词聚类成相关群组的趋势。因此，一些语义的变化要比其他的变化更为突显，“边缘意义可能无法长久持续，而相对重要的意义将在时间流逝中长存。”（Geeraerts，1997：24）Geeraerts总结说：“在意义的原型概念中，突显度较高的是那些代代相传的解读，其他的解读仅是在这些解读的基础上临时创新的结果。”（Geeraerts，1997：68）