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在竞争越来越激烈的情况下，各行各业越发注重降低相关成本，希望达到成本、质量、价格、物流以及顾客满意度的最佳平衡，实现供应链的可持续发展。但是市场环境的变化、技术更新换代速度的加快使各行业中的企业面临严峻的战略问题，仅靠内部资源和关系难以形成可持续的竞争优势，各企业要想在竞争中崭露头角，并不断扩大竞争优势，就必须提升快速整合供应链的能力。
虽然供应链管理这个概念出现的时间不长，直到20世纪90年代之后才逐渐被广泛接受和使用，但供应链活动却跟人类文明一样古老。
在古埃及、古希腊、美索不达米亚、古印度和古代中国，随着分工和交换的发展，大约在公元前1 000年前，贸易和运输等供应链活动就已经发展起来了。其中，具有典型意义的，就是丝绸之路和海上丝绸之路。
丝绸之路起源于西汉（公元前202年——公元8年），汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚、南亚，连接地中海、欧洲各国的陆上通道。丝绸之路始于西汉，繁荣于隋唐，结束于12世纪。它南路到达印度，北路到达中亚各国，西路到达地中海与北非。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国——亲身旅行的成果和以之为依据的研究》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，这一名词很快被学术界和大众接受，并流传开来。
海上丝绸之路是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道。该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路始于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明朝中叶因海禁而衰落。提起海上丝绸之路，人们自然会想起郑和下西洋，现在广东省阳江市的南海一号博物馆完整记录了当时船舶航运和货物贸易往来的盛况。
从中国出发的丝绸之路和海上丝绸之路横贯亚欧大陆，联通主要地域，对推动世界经济的发展起到了巨大的作用。当然，丝绸之路上的商品除了丝绸，还有中国出口的瓷器、茶叶，以及进口的宝石、黄金和象牙等。丝绸之路上的商品从原产地到目的地，往往经过多次贸易和交换，也有加工和增值，贸易和运输实现了不同地域之间的比较优势，进一步促进了分工和专业化进程。
现代供应链概念的形成是技术变革与管理技术在物流领域快速融合推动行业从量变到质变的必然结果。在第二次世界大战中，军队后勤保障的需要提高了运输、仓储和配送补给的效率，后勤保障的概念延伸到了商业领域。1963年，美国主要运输企业发起成立了美国国家实物配送管理委员会（National Council of Physical Distribution Management，NCPDM），反映了运输向仓储配送领域精细化服务延伸发展的现实。1985年，美国国家实物配送管理委员会更名为物流管理协会（Council of Logistics Management，CLM），主要反映了运输、仓储、配送等活动与企业内部采购、制造、销售、客户服务的进一步整合。21世纪初，从运输、配送到物流的拓展，使企业内部和企业之间采购、制造、交付和客户服务等流程在企业内部进一步整合，在企业之间进一步联动，从物流到供应链管理成为符合逻辑的演进。2005年，物流管理协会更名为供应链管理专业协会（Council of Supply Chain Management Professionals，CSCMP），标志着全球物流进入供应链时代。协会名称的变化如图1-1所示。
图1-1 协会名称的变化
（资料来源：作者根据CSCMP相关资料整理。）
从配送到物流、从物流到供应链，产业经历了从量变到质变的过程，在两个二十年的时间里，行业的本质发生了巨大变化。从物流到供应链管理，是产业发展合乎逻辑的演进。
回顾21世纪以来从物流到供应链管理发展的轨迹，可以明确看出技术创新和管理创新是推动行业变革的主要原因。CLM 2000年的年会主题是“重新定义物流.com”，强调的是电子商务革命对物流行业的颠覆性影响；2001年的年会主题是“产业变革中的战略伙伴关系”，强调的是制造业和物流业之间不可分割的战略联系；2002年的年会主题是“规则在改变”，精益、六西格玛等管理技术进入物流领域；2004年的年会主题是“远见·速度·价值”，预示着行业加快发展，射频识别（Radio Frequency Indentification，RFID）技术开始进入物流领域。2005年，CLM宣布更名为CSCMP。2005年CSCMP的首次年会，主题定义为“追赶供应链浪潮”，大会全面探讨了运输、仓储、配送、零售等传统物流业在供应链体系中新的内涵，从此开启了全球物流的供应链时代。2006年，CSCMP推出了《供应链管理流程标准》，为行业发展制定了通用指南，建立了供应链绩效考核指标体系，使企业更加重视流程驱动的绩效。在之后的几年中，云供应链、物联网供应链、低碳绿色供应链、认知型供应链，到今天的区块供应链，相继成为全球供应链主题，颠覆性技术推动供应链加快发展，推动了供应链行业变革，供应链也为颠覆性技术提供了应用场景和广阔的发展空间。
现代意义上的供应链包括各种组织、人员、信息和资源，将产品和服务从起始点提供到消费点，也包括从客户端退回的产品以及回收循环利用的原材料。这里所说的产品既包括有形的产品，也包括以数字化形态交付的产品和服务。
从字面意义上看，供应链往往给人一种可以严密模型化和解释的“线性”系统的印象。供应链分解的流程也给人一种线性的印象，但实际上，供应链的定义更类似网络结构甚至是一个生态系统。
典型供应链的构成要素如图1-2所示。供应链通常包括供应商、制造商、配送中心、零售商，向上游延伸到原材料和零部件，向下游延伸到客户的客户直至终端消费者。此外，还包括货物、资金和信息在网络上所有主体之间的流动。这种复杂的网络结构相互交织、相互连接，让整个系统完全透明或者充分被理解是一件困难的事。
图1-2 典型供应链的构成要素
（资料来源：美国供应链管理专业协会，《注册供应链管理师（SCPro Level 1）》线上教材，2021年7月。）
按照美国供应链管理专业协会的定义，供应链管理（Supply Chain Management，SCM）是联系企业内部和企业之间主要功能和基本商业过程，将其转化成有机的、高效的商业模式的管理集成。它驱动企业内部和企业之间的营销、销售、产品设计、财务和信息技术等过程和活动的协调一致。也就是说，供应链管理最大的特点就是涉及企业之间的、跨企业的物流活动和商业活动。
供应链管理基本价值创造主要通过在恰当的时间和地点提供恰当的产品来实现——比竞争对手提供更好的产品或者在更恰当的时间和地点提供产品和服务可以创造更多价值。比竞争对手出现在更合适的时间和地点，可以获取更高的交换价值（溢价）。消费者在家门口的便利店购买零食和饮料比去超市买要贵，就是因为时间和地点的便利性。
当然，优化的供应链战略可以在更合适的时间和地点提供价格更低、质量更好的产品。最佳的供应链管理可以同时做到成本更低、价值更高，甚至改变行业竞争的规则。以亚马逊为例，其线上的零售商不仅能提供物美价廉的产品，也能提供在时间、地点方面更加便利的增值服务，消费者几天甚至几小时就可以在家门口拿到网购的东西。亚马逊一直在优化消费者每次交易的体验，以让其得到最佳的交易价值、时间价值、地点价值组合。
供应链管理的价值不仅在于以最佳的产品形态、时间和地点提供最好的产品和服务，更表现在企业的财务绩效指标上，主要包括增加营业收入、降低销售成本和提高资产利用率三个方面。
供应链管理通过提高产品和服务的形态价值、时间价值、地点价值，提高产品价格从而增加企业的营业收入。杰出的供应链管理还可以通过提供更大的时间价值、地点价值、产品和服务的形态价值以更有竞争力的价格提供产品和服务，同时获取利润，从而发掘更多客户需求，扩大总体营业收入规模。
供应链管理可以通过降低供应链总成本而提高利润率，如通过降低原材料采购成本、制造成本、物流成本、分销成本来降低销售成本。降低的成本可以直接转化为企业利润。
供应链管理可以提高资产利用率，也就是说用更少的资产产生更多的利润，减少投入运营的资金。提高资产利用率主要包括两个方面：一是减少供应链运行中的库存，可以直接降低支持同等销售水平的流动资产；二是提高固定资产的产出率，比如提升工厂的制造能力，或者用较少的自营货车运送更多的产品。
以上三个方面的供应链管理价值，最终可以体现在企业的经济附加值（Economic Value Added，EVA）上。因此，供应链管理从增加营业收入、降低销售成本、提高资产利用率等方面，提高了供应链所有环节的绩效，最终提高了企业经济附加值，如图1-3所示。
图1-3 供应链管理流程驱动的经济附加值
（资料来源：王国文，《供应链绩效管理实战：从流程管理到指标检验》，人民邮电出版社，2021年9月。转引自Douglas Lambert and Terrance L. Pohlen，“Supply Chain Metrics”，International Journal of Logistics Management，Vol. 12，No.1（2001），pp 1-20。）
综上所述，供应链管理就是充分优化并发挥出各个环节的价值。供应链在不同产业领域的应用必然引出产业供应链的概念。实际上，产业链、供应链、价值链是从不同的维度表述的产业组织方式、管理方式和价值创造过程。产业供应链就是利用供应链优化的分析方法考察产业链。产业链中每个产业类型（大量企业构成）都可看作供应链中的单个企业，通过改善产业链上、下游供应链关系，整合和优化供应链中的信息流、物流、资金流，提高供应产业、制造产业、零售产业、服务产业等的业务效率，以获得产业的整体竞争优势。
随着互联网、现代物流以及供应链管理的迅速发展，产业供应链也从传统模式演化为现代化的数字产业链，电商、物流、采购、快递等业态融合交叉不断创新发展。产业供应链拥有广泛的产业集群支撑，兼有海量的市场容量，若能在升级与创新上实现突破，将技术和标准扩散和互联互通，将会建立更强大的现代化产业链。任何供应链的本质都是将原材料从供应商交付给制造商，最终将产品交付给消费者来完成整个流程。理论上结构虽不复杂，但实际上维护供应链是一项乏味、艰巨且复杂的任务。