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嫪毐被封为长信侯，权威日盛。他私下与庄襄太后密谋，等秦王政死后，让他们的私生子继承王位。一日，嫪毐与其他大臣饮酒，喝得酩酊大醉，忘形之下竟口出狂言，自称是秦王政的义父。当时，秦王政已在位九年，血气方刚，听到这种丑事，愤怒异常，立即密令手下调查。真相大白后，秦王命人前去抓捕嫪毐。嫪毐得知这个消息，不甘坐以待毙，便假造御玺，调兵遣将，抗拒官军。经过一番打斗，嫪毐身边的数百个亲信支撑不住，相继逃跑，嫪毐也逃窜而去。
秦王政下令悬赏缉拿嫪毐，最终捉住了这个淫贼。秦刑本来就很严酷，再加上嫪毐犯了重罪，当然要处以极刑，并诛其三族：父族、母族、妻族。廖毐与庄襄太后的两个私生子无一幸免，庄襄太后也被赶到嫚阳宫，失去了自由，真可谓乐极生悲。吕不韦引嫪毐入宫，本应受到牵连，但是秦王政念在他侍奉先王有功的分上，功罪相抵，只把吕不韦贬到河南。
大臣们议论纷纷，说秦王背母忘恩，不免有些过分。有几个官吏甚至上疏直谏，请秦王迎回庄襄太后。秦王政本来就是个刻薄少恩的人，一看谏书，怒上加怒，索性杀掉了那几个敢于直谏的官吏，以此警示朝堂。还有几个不怕死的，又去上疏，终落得身首异处。其余大臣从此不敢再言，唯独一个叫茅焦的大臣毫不畏缩，直谏秦王：“陛下车裂义父，幽禁母后，杀死弟弟，残戮谏士，比夏桀、商纣有过之而无不及。如果这些事传扬出去，天下人心离散，秦国必定灭亡，陛下的王位就岌岌可危了。臣不忍缄默，情愿直谏，视死如归！”说着，便解去外衣，准备自尽，秦王政赶忙下座拦住茅焦，当面谢罪。秦王政得以统一中原，想必就是由此而起。他把茅焦拜为上卿，随同自己前往嫚阳宫迎回母后。
吕不韦在河南住了一年多，山东各国大多派人前去问候。秦王政为防他变乱，命他率领家属迁至蜀中，不能再逗留在河南。吕不韦本想上疏申辩，但想起从前种种情事，未免过于暧昧，不便明言。思前想后，总觉得自己将来不会有好结果，不如就此了断。主意打定后，便服毒自杀了。庄襄太后在悲哀中过了七八年，与华阳太后相继病亡。秦王政总算举哀成服，发丧引柩，把庄襄太后与庄襄王合葬。
秦王政独揽大权，雷厉风行。当时东部各国均已衰落，秦国于是陆续出兵，鲸吞蚕食，荡平六国，一统中原。此时的秦王踌躇满志，想干出一番空前绝后的大事业。他首先下令群臣商议帝号，让群臣尊称自己为皇帝，并追尊庄襄王为太上皇，称自己为始皇，意在首定天下，使江山能够千秋不灭，子孙万代地流传下去。然后命李斯规划疆土，费了许多心力，才划分停当，把天下分为三十六郡。
秦始皇令行禁止，梦想太平，自以为天下可以从此无事，乐得寻些快乐，安享天年。于是在咸阳北开辟出一块旷地修筑王宫，殿宇、楼阁、台榭，环环相连，层接不穷。落成以后，将六国的妃嫔安置在里面，宫中无一处没有美人，无一室没有音乐。那些被俘的娇娃，哪里还记得什么亡国之辱，只知道殷勤伺候始皇，希望能讨得他的欢心。一遇召幸，好似登仙一般，巴不得亲承雨露，仰沐皇恩。
仅过了一年，始皇就嫌宫宇狭小，便在渭南添造宫室，叫做信宫，后又改名为“极庙”。从极庙通到骊山，又造了一座极大的殿屋，叫做甘泉前殿。始皇修筑这么多宫殿，也算是穷奢极欲，快乐无比了。偏偏他是个好动不好静的人，天天在宫中游宴，久了就觉得味同嚼蜡，没什么兴趣。于是又想出一法，令天下遍筑驰道，准备御驾巡游。