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扶苏正在上郡监督蒙恬修筑直道，胡亥派遣心腹，拿着伪诏、御剑前去赐死扶苏。扶苏看到诏令、御剑，哭着进入内室，便要自杀。蒙恬慌忙进去，制止扶苏道：“皇帝在外，未立太子，命臣率兵三十万在此守边，并派公子前来监督。这是天下重任，如果不是陛下器重，怎么会把这么重要的事交给你呢？现在只凭一个下人到此胡说一番，便想自杀，怎么行呢？这其中定有隐情，臣先派人去请命，如果情况属实，再死也不迟。”扶苏也有此疑虑，可使者连番催促，让他快点遵旨自尽，逼得扶苏一时失去了主张，又痛哭一场，然后对蒙恬说：“父要子死，子不得不死。我死就是了，何必再去请命。”说着，取御剑割颈自杀，倒地身亡。蒙恬替他棺殓，草草下葬。使者又催促蒙恬自裁，蒙恬不肯应命，只是把兵符交给王离，自己进入阳周狱中，等候朝廷发落。使者无可奈何，匆匆回去禀报。
胡亥、赵高、李斯如愿后，才传出始皇的死讯，下令立即发丧，然后立胡亥为二世皇帝。文武百官以为是始皇遗命，自然没有异议，纷纷来朝道贺。礼成以后，丞相以下，仍担任以前的职务，只有赵高升为郎中令，格外得宠。赵高想杀死蒙氏兄弟，以报前仇，便将蒙恬拘押在阳周，传诏把蒙毅打入狱中。
这一年九月，始皇的棺木被安葬在骊山。骊山在骊县南境，离咸阳很近，山势雄峻，下面有温泉。始皇在世时，早已筑好陵墓，陵墓直达三泉，方圆五六里。修筑石墓时，花费了大量人力、物力、财力。内部的装饰无与伦比，上面按照天上星斗的样式，用绝大的珍珠当做日月星辰；下面按地理构造，取极贵的水银当做江河大海。宫中有用石头刻成的文武百官，按官位大小依次站立两旁，还有很多奇珍异宝，灿然杂陈。墓内设置了机关，如果有人挖掘，便有利箭射出。还从东海中觅取人鱼，把它的肉炸成油，作为灯烛的燃料放在墓穴中。人鱼产自东海，形状像人，长一尺左右，肉不能吃，把肉熬成油作为燃料，耐久不灭。像始皇这样穷奢极欲的人，古今罕见。自兴土建筑算起，十多年才竣工。
棺材要放入墓穴里了，二世皇帝胡亥带着宫眷以及文武官吏前去送葬，车马仪仗，繁丽绝伦。到了下葬的地点，便把棺材放入坟墓，这时胡亥却下达一命令：“先帝后宫内没有留下孩子的一律殉葬。”宫眷等多半无子，此令一下，她们号啕大哭，声音响彻山谷。胡亥毫不心动，命有孩子的妃嫔走出墓外﹔其余的都留驻墓中，不准私自逃离。有几个撞死，有几个吓得昏死过去，还有一大半绝色娇娃，正在设法出去，工匠却关了墓门，用土封死。这些美人儿不是闷死，便是饿死，仙姿玉骨，全化作骷髅一片！工匠封闭好墓门，来到外面第一重墓门前。有人对胡亥说道：“墓中宝藏甚多，虽设有机关，工匠们应该都知道，难保没有偷偷挖掘的事情发生，不如就此除掉这些工匠，以免留下后患。”胡亥询问赵高意见，只见赵高在二世耳边轻声说了几语，胡亥便下令，把外门掩住，再用土石填塞，不留一点儿空隙，工匠等无路可逃，全都死于非命。
把墓穴封好后，胡亥又命人在墓旁栽植草木，把墓地环绕得周周密密，郁郁苍苍。墓高已经五十多丈，草木长起来，参天蔽日，真是一座绝好的山林。谁知没过几年，墓地便被项羽发现，搜刮一空。后来有一个牧童到此放羊，为了寻找坠落在墓中的羊，便点燃火把进去寻觅，找到羊之后，扔下火把就走了，始皇坟墓被烧得干干净净，枯骨都化作了灰尘！
秦二世胡亥葬下父亲，回朝听政，准备释放蒙恬。赵高对蒙氏兄弟怀恨在心，一心想害死他们，不但要杀蒙恬，还要杀蒙毅，就向二世进谗道：“臣听说先帝在世时，曾想找一个有才能的人立为储君，本想立陛下为太子，可是蒙恬多次向先帝进谏阻止，蒙毅也经常在先皇面前说陛下的坏话，所以先帝才有遗命立扶苏为太子。现在扶苏已死，陛下登基，蒙氏必将为扶苏报仇，臣担心陛下不能高枕无忧啊。”二世听完这些话，自然不能轻赦蒙氏兄弟，再经赵高日夜怂恿，二世也巴不得斩草除根。于是下诏在狱中处死蒙氏兄弟。
这时有一个少年进谏道：“有史为证，听信小人，杀害忠良必定会陷国家社稷于危难之中。蒙氏兄弟是我秦朝的大臣谋士，有功于国家，陛下反而要将他们除去，臣以为万万不可！轻虑不可以治国，独智不可以存君。现在陛下诛杀忠臣，宠信小人，必定会使群臣自危，正士灰心，还请陛下审慎为是！”
二世一看，进谏的乃是兄长子婴。他不愿回答，叱令子婴退去，派御史曲宫奉诏前往，并命他谴责蒙毅说：“先帝曾经想立当今圣上为太子，你竟然多次阻难，究竟是何意？现在丞相认为你对朝廷不忠，论罪当诛你九族，圣上颇不忍心，只赐你一死，你当体谅圣上的一番苦心，立即遵诏办理！”蒙毅跪答道：“臣从小侍奉先帝，备受皇恩，先帝从不曾有过册立太子的想法，臣也不敢无故进谗言。况且太子随从先帝周游天下，臣又不在左右，怎么会有这样的罪名呢？臣不是贪生怕死，只是担心有佞臣蛊惑皇上，反累先帝英明，所以臣不能不说！从前秦穆杀三良，楚平杀伍奢，吴王夫差杀伍子胥，昭襄王杀武安君白起，四君所为，都被后人嘲笑。圣帝明王不杀无罪、不罚无辜，希望大人能够明察！”曲宫已受赵高密嘱，怎肯容情？没等蒙毅说完，就拔出剑来，顺手一挥，蒙毅人头落地。曲宫看也不看，转身就走，还都复旨。
二世又派人到阳周，赐给蒙恬一封书信，要他立刻自尽。蒙恬愤然道：“自我祖父以来，三代人为秦朝立功无数。现在我带兵三十多万，虽然身陷囚室，可势力足可以背叛朝廷，之所以不这样做，无非是不忘先主、不辱先人，现在知道自己必死无疑，不敢苟且偷生。我即使死也要进言，只恳请陛下不要误信小人、杀害忠良，还请大夫把话带到。”朝使回答说：“我只知按照皇上的命令执法，不敢把将军所说的话上报朝廷。”蒙恬望天长叹道：“我因何得罪上天，竟让我无过而死？”然后又叹息道，“我知道了！以前从临洮到辽东城，穿凿一万多里，难保不掘断地脉，这乃是我的罪过，死也应该了！”于是服药自杀。朝使立即回去禀报。天下人都为蒙恬叫冤，只有赵高发泄了心头之恨，很是欣慰。
又过了一年，秦二世下诏改元，尊始皇庙为祖庙。二世自称朕，并与赵高商议说：“朕尚在少年，继承大统，百姓未必畏服。朕经常想到先帝巡行郡县，表示威德，制伏海内，现在朕如果不外出巡行，岂不是在向人示弱，怎能统治天下呢？”赵高满口极力奉承迎合，二世游兴更浓，立即准备銮驾，指日起程。赵高当然随行，丞相李斯一同前往。此外文武官吏，除部分留守在咸阳城内，其余的全部跟随，一切仪制，都仿照始皇。
走了一个多月才到碣石，碣石在东海岸边，始皇曾来过两次，立石记功。二世命人在旧石旁边，立一块新石，也让臣子们题词，把先帝的创业历程、大兴土木的功德一股脑儿全写上去。文章写成后，照原来的样子刻在石头上。二世一行人，再从碣石沿过海滨，南抵会稽。凡始皇所立碑文，统由二世复查，他嫌所刻各辞未能完全表现始皇的盛德，便在各处续立石碑，先将先帝的恩威表扬一番，再将始皇挑选有才能的皇子立为太子一事也写在里面。然后他们才转往辽东游历一番，最后起驾还都。
二世再申法令，所有始皇遗下的制度，非但没改，反而变本加厉。国内吏民虽然不敢反抗，但是也免不了心怀怨恨。而且二世的位置，是从长兄处篡夺得来。天下之事，若要人不知，除非己莫为。其他的皇子多多少少听到一些风声，暗地里猜疑，时常交头接耳、窃窃私语。
有人把这些情形上报给二世，二世很是担忧，于是与赵高密谋道：“朕即位以后，大臣不服，官吏势力强大，其他的众皇子还想着和我争夺王位，真不知该如何是好！”这数语正中赵高下怀，赵高却故意踌躇，欲言又止。二世又惊问数次，赵高才说道：“臣早就想说，只因他们是陛下的兄弟，所以才未敢直说，缄默至今。”赵高说完这些，回顾两旁。二世心领神会，立即退去左右，侧耳静听。赵高接着说：“现在朝上的大臣，多半是有功劳之人。只有赵高出身低贱，承蒙陛下提拔，管理内政。各位大臣虽然表面上听从陛下的安排，心中却怏怏不乐，阴谋变乱。如果不及早提防，设法除掉他们，陛下未必能够久安。如果陛下想除掉这些祸患，须雷厉风行，将所有宗室勋旧全部除去，另外重用一些新人。这些人必定感恩图报，誓死为陛下尽忠，陛下就可以高枕无忧了！”二世听完，翻然醒悟，高兴地说：“你说得太对了，朕就这么办！”赵高又补充道：“也不能无端就杀掉他们，须先给他们加上罪名，才名正言顺。”二世点头会意。
才过了几天，便构成大狱。二世下诏将皇子十二人、公主十人，一并下狱，并将以前的大臣、始皇的贴身侍卫，也拘押了很多，听候审问。问官是谁呢？就是郎中令赵高。赵高受二世委任，一朝大权在手，哪管什么金枝玉叶，故老遗臣？下令把犯人提到阶前，硬给这些人加上谋逆的罪名，喝令他们把谋逆的经过详细地供出来。众皇子也只是怀疑二世篡位，并没有做谋逆之事，甚至平时在谈论时，也没有大加诽谤，无缘无故地做了犯人，叫他从何供起？当然全体喊冤。赵高不为所动，施以重刑，把众皇子打得死去活来。诸公子熬受不住，只好随口承认。赵高说一句，他们认一句，赵高说两句，他们认两句，此外赵高又给他们捏造了许多新的罪状，这些罪状连皇子自己都不知道。至于其他被冤枉的官吏，见皇子尚且被打成这样，心想不如拼着一死，承认自己谋逆，省得受皮肉之苦。赵高于是牵藤摘瓜，穷追不舍，不论他是皇亲国戚，还是普通官吏，只要与自己有些过节，一股脑儿全扯入案中，定成死罪。有几个与赵高没有仇怨，不过赵高怕他们将来升官，地位在自己之上，也趁机把他们一网打尽。然后上奏二世，二世立即批准，下旨将十二位皇子全部斩首，陪死的官吏，自然数不胜数。十位公主不便在大庭审问，索性将她们赶到杜陵，二世亲自前去审问，赵高在旁执法。十位公主都生长在深宫，娇怯得很，禁锢了好几天，已是狼狈不堪。再经胡亥、赵高二人逞凶恫吓，不是气死，就是吓倒，连半句话儿都说不出来。赵高还说她们不肯招认，便命人动刑，鞭挞声相随而下，公主们雪白的嫩皮肤怎禁得住这一番折磨？霎时间香消玉殒。
公子将闾等兄弟三人，秉性忠厚，向来本分，不惹是非，不话闲言，至此也被株连，囚禁在内宫，还没有定罪。二世既然把十位公主都打死了，还怜惜什么将闾兄弟，就派遣使臣对他们说：“公子没有尽到做臣子的本分，按罪理应处死！”将闾叫屈道：“平时我恪尽职守，该做的事全都做了，从不曾有失礼的行为，也没有非议过朝廷，为什么说我没有尽到臣子的本分，为什么要杀死我呢？”使者答道：“臣等奉诏行事，不敢非议。”将闾于是仰天大呼，连叫三声苍天，痛哭流涕地说：“我确实无罪！”兄弟二人拔剑自杀。还有一个公子高未曾被定罪，他料想自己将来必定难免一死，便想逃走，但转念一想，自己或许能幸免于难，但全家必受牵连。三思之后，公子高想出一条舍身保家的方法，含泪修成一书，看了又看，最后打定主意，决意呈给二世。二世看完后，喜出望外，自言自语道：“我正为他苦恼，现在他却自己前来送死，这样也好，省得让我费心，这真可谓知情识意。”一会儿又自忖道，“莫非他另有诡计，假意试我？我要防着他，免得被他算计！”打定主意后，就召赵高进来，把公子高的书信拿给赵高看。等赵高看罢，二世便问赵高说：“你看此书是否可信？朕担心其中有诈，他会不会是因急生变呢？”赵高笑着答道：“陛下多虑了，他现在正为自己的死而担忧，还能有什么谋变呢？”二世于是下诏批准，说他孝思可嘉，当即赐钱十万作为丧葬的费用。诏令下传后，公子高便与家人诀别，服药自尽，二世又下令将他安葬在始皇墓地。总计始皇子女共三四十人，都被二世杀完，并且没收了他们的家产，只有公子高拼了一己的性命，保全了家人。