概述

18世纪孕育了现代社会，坚守了现代理念。启蒙时代处于新旧制度的过渡期，它见证了现代社会几个最具有标志性制度的诞生。正是在这个时期产生了许多新兴理念，如自然权利、新闻业、结社自由、报道自由和宗教自由，禁止酷刑和废除奴隶制。撇开国家和民族差异，这个世纪最核心的观念是理性高于感性，知识战胜迷信。人类摆脱了以往的偏见，成为理性和感官的支配者，从此便可以揭开自然的神秘面纱，致力于全人类的利益。在政治层面，纷繁复杂的国际关系促生了现代外交，人们追求和平却始终无法摆脱诉诸武力的威胁。在军事领域，战争逐渐蔓延至整个欧洲，而之前的冲突仅限于个别贵族领地。随着贸易和社会批评的发展，科学、文学和艺术团体在城市里繁荣起来，人口的迅速增长使得城市新兴资产阶级飞速发展。新式理念层出不穷，如公共言论、避世文学、人文主义、卫生措施、隐私权、妇女、儿童甚至动物的权利，所有这些概念都来自一个明确界定的社会空间，直至世纪末“人权宣言”将这些观念推至顶峰，这是启蒙时代伟大的集体胜利之一。当今社会的一些基本要素也源自18世纪。诸如服饰统一、时间管理、官僚政治，以及国际食品制度等方面在不同程度上影响了欧洲大城市的居民，并且推广至美洲、非洲殖民地和遥远的亚洲。科学技术的进步，加之经济发展和政治的优越性，共同促生了一个具有强烈反差的世界，黑暗与光明共存于此，这便是个体和集体巨大矛盾的根源。在此历史时期，新人文主义与奴隶贸易同存，封建制度的最后残余决意捍卫其特权，从而展开了与开明专制之间的斗争。