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1839年3月10日，经过两个月的舟车劳顿，林则徐抵达广州。履任之后，林则徐就像当年治理黄河那样，一条条对照禁烟令，哪个疑点都不放过，并且谁的人情也不给。此时，这位钦差大臣只知道鸦片这个大患不除，国家就难以看到明天，所以他决不轻言放弃。当然，至于林则徐未来在世界禁毒史上的分量，他自然是更不知道的。
林则徐致信洋商，要求鸦片贩子们必须在三天内将走私入境的鸦片全部交出：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
广东不是第一次禁烟，过去也曾是查获鸦片最多的一个省份，但作为鸦片走私的源头和最大集散地，这里的鸦片贸易却一直都没有消停过，而且还眼看着是越查越多，其中一个弊病就是洋商会拿银子去衙门开路，所谓“天知地知你知我知”。林则徐突然来这么一手使得“潜规则”就失效了，以至于鸦片贩子们一个个惶惶不可终日。
商人重利，虽然怕归怕，但这些人还抱着侥幸心理，在磨磨蹭蹭地察看风向。在这种情况下，林则徐传令封锁驻广州的英国商馆，同时缉拿商馆内最大的鸦片贩子。
林则徐的雷厉风行，让正在澳门的义律坐不住了。义律的身份是英国驻华商务监督，其职责是保护在华英商的利益。见英商们已成困兽，义律赶紧穿上全套海军服从澳门赶到了广州。
义律要进商馆，但遭到了官军的阻拦，于是便拔出一把剑做出一副要跟人决斗的架势，结果硬是挤进了商馆——毕竟他也是个洋人的大头目。
直到进入商馆后，义律才感觉自己的脑袋嗡嗡作响起来。原来，商馆里面的日子真苦啊：在雇佣的中国仆人撤走后，商馆里三百多号洋人，包括义律在内，只好自己做饭、洗衣服，由于水源被切断，到后来他们甚至只能用洗澡水来烧饭。
义律的“英雄梦”被削得粉碎，他转而劝告那些惊慌失措的商人：“再不把鸦片交出去的话，咱们都得饿死、渴死在这里。”
“我们收购鸦片可是花了大价钱的呀，又不是被海关没收，如果这么白白交出去，岂不是要把老底都给赔光啦？”鸦片商人们靠走私牟取暴利，虽然明知道政府除派义律前来交涉外，短期内不可能还有其他援救渠道，但他们牢记在心的仍是一个“利”字。
此时，义律真的有些后悔到广州来了。对于这些要钱不要命的鸦片商人，义律也只好用谈生意的办法来解决矛盾：“这样吧，你们把鸦片全部交给我，然后我再上缴给中国人，王国政府将对你们被没收的所有财产负责。”
有了这句话，洋商们乐开了花。在商馆这么多天的煎熬之后，大家巴不得早点从水深火热之中解脱，他们担忧的仅仅是一个血本无归的问题，而现在义律既然以政府的名义出面担保就没什么担心的了。
眼看禁烟风头如此之紧，鸦片上缴都是早一刀晚一刀的事，于是鸦片商人同意上缴——“交，全交”，甚至有人把尚在路上或储存在福建沿海的鸦片也交了上去。
林则徐将收缴到的鸦片集中于广东虎门，亲自进行点验，以防洋人偷梁换柱。检验的结果是，两万余箱鸦片都是真货。
确认无误后，林则徐奏请派人解送鸦片进京，而道光皇帝的答复是在海滨就地销毁。
1839年6月3日，虎门销烟开始。当时，如何销毁鸦片是个技术难题，最简单的办法是用火烧，弊病是烧不完的鸦片渣会渗进泥土，难保那些瘾君子不会挖地三尺把这些渣土再给刨出来。
林则徐在虎门销烟时采用的是水泡法。销烟人员事先在海边凿一个大池子，投以盐卤和石灰，使鸦片得以完全溶入池子的海水里，然后再趁退潮时往大海里冲。
为此，林则徐还特地祭告海神，说他只能将鸦片这种毒品冲入大洋之中，请海神让水族生物腾出一片海域，以避其毒。
这是19世纪中国历史上最著名的事件，经过连续四十多天的销毁，两万余箱鸦片全部化为乌有。虎门原本只是中国南部海边一个并不起眼的小镇，然而亦因此被载入史册，为天下人所熟知。