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秦日纲到达田家镇后全力组织防御。他盯准的是江面，天险嘛，不好好利用，岂不亏啦？
最好的办法是截断航道，不让湘军水师从这里开过去。秦日纲在长江上拉起六道大铁链，每道铁链相距数十丈，在铁链下设置固定的木筏和小船，上面安放火炮，一方面用于拦截，另一方面保护铁链，形成了一道密集火力网。
除此之外，还有杨秀清专门运来的木牌水城，有两岸的土城要塞，再加上铁链前后绵延数十里的水营船队。秦日纲有足够的理由认为，他的江上要塞已固若金汤，湘军水师再怎么牛，也难以从正面穿破这道防线。
秦日纲的逻辑思路是，以江面防御来确保田家镇，但他疏忽了一个地方，那就是田家镇对面的半壁山。事实上，半壁山是田家镇的天然屏障，半壁山若有闪失，田家镇则无藩可恃，湘军完全可以通过这一制高点，用火炮对田家镇进行覆盖式打击。
曾国藩紧紧抓住了这一漏招。1854年11月20日，罗泽南和塔齐布先后率部聚集于半壁山下，对守山的太平军发动猛攻。
秦日纲事先未能在半壁山周围组织起强有力的防御，加之此时两军士气可谓一升一降，所以守军连战失利，三天后，半壁山即告失守。
犹如做外科手术，曾国藩拿下半壁山后，下一步就是要对江上的铁链动刀，双方的水上特种部队也终于到了面对面决战的时刻。
自衡阳练兵以来，曾国藩就认准水师是重中之重，他把相当多的精力都放在了水师组建和发展上。初期的湘军水师在战船数量上无法与太平军相抗衡，作战经验上也很欠缺，因此多次吃败仗。无论是靖港水战还是城陵矶水战，都败得极其难看，但曾国藩好就好在能吃一堑长一智，以后他便扬长避短，用陆师来弥补水师的损失，借助陆师赢的空当，迅速对水师重新补充，所以他的水师损失得多，恢复得也快。
在战略眼光上，杨秀清和他任用的一干将领都落在了曾国藩后面。太平军水营看上去很庞大，却始终只是“虚胖”，整个水营用的还是改造民船，水勇也没有经过多少专业训练。更糟糕的是，他们还不太讲究水陆配合，基本上是各打各的，结果是：水营赢，无关大局，水营输，满盘皆输。
在先前的武昌战役中，由于石凤魁和黄再兴指挥无能，水营的四千艘战船尚未投入作战就被湘军付之一炬。太平军水营虽曾拥有上万艘战船，但再家大业大，也禁不住如此挥霍。眼见船只和水勇越来越少，至田家镇之战，秦日纲统领的水营已是太平军仅存的最后一点家底。
12月2日，湘军水师在彭玉麟的率领下，向太平军水营发起进攻。
湘军水师的两大名将，文为彭玉麟，武为杨岳斌。
彭玉麟的籍贯为湖南衡阳。当初曾国藩一到衡阳练兵，便四处访求贤士，衡阳人说，本地要说贤，谁也贤不过彭玉麟，此人真称得上人中麒麟。曾国藩听说后，便立即出面邀请彭玉麟。
彭玉麟不肯去，原因跟曾国藩在湘乡时一模一样：母亲病故，只想在家守孝。
相同的遭遇，自然知道怎么动员，你这时要跟彭玉麟探讨什么事业功名，对方会毫无兴趣，所以曾国藩对彭玉麟说的是——现在天下大乱，父子兄弟且不能相保，你还能指望一个人安安静静在母亲墓前守孝吗？
经过曾国藩“三顾茅庐”，反复劝说，彭玉麟终于答应出山，但与曾国藩约法三章：功成必身退，且不要官，不要钱。
彭玉麟在湘军水师中担当文职，并不是说他只会文不会武，事实上彭玉麟曾经像江忠源那样有过“剿匪”经历，是打过仗的，他的“文”，是说他出身文员。
湘军水师跟陆师不同，陆师给把刀就能上阵，因此即使是儒生也能做营官，水师则相对要求高一些，起码你得懂水性吧。在湘军水师，十个营官，有九个都是新提拔的武员，只剩一个会玩笔杆子的，就是彭玉麟。
文有文的好处，会思考，能动笔。水师草创之初，规章制度一片空白，若没有彭玉麟从旁襄助，曾国藩的一个脑袋会变成两个大。