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秦日纲到达田家镇后全力组织防御。他盯准的是江面，天险嘛，不好好利用，岂不亏啦？
最好的办法是截断航道，不让湘军水师从这里开过去。秦日纲在长江上拉起六道大铁链，每道铁链相距数十丈，在铁链下设置固定的木筏和小船，上面安放火炮，一方面用于拦截，另一方面保护铁链，形成了一道密集火力网。
除此之外，还有杨秀清专门运来的木牌水城，有两岸的土城要塞，再加上铁链前后绵延数十里的水营船队。秦日纲有足够的理由认为，他的江上要塞已固若金汤，湘军水师再怎么牛，也难以从正面穿破这道防线。
秦日纲的逻辑思路是，以江面防御来确保田家镇，但他疏忽了一个地方，那就是田家镇对面的半壁山。事实上，半壁山是田家镇的天然屏障，半壁山若有闪失，田家镇则无藩可恃，湘军完全可以通过这一制高点，用火炮对田家镇进行覆盖式打击。
曾国藩紧紧抓住了这一漏招。1854年11月20日，罗泽南和塔齐布先后率部聚集于半壁山下，对守山的太平军发动猛攻。
秦日纲事先未能在半壁山周围组织起强有力的防御，加之此时两军士气可谓一升一降，所以守军连战失利，三天后，半壁山即告失守。
犹如做外科手术，曾国藩拿下半壁山后，下一步就是要对江上的铁链动刀，双方的水上特种部队也终于到了面对面决战的时刻。
自衡阳练兵以来，曾国藩就认准水师是重中之重，他把相当多的精力都放在了水师组建和发展上。初期的湘军水师在战船数量上无法与太平军相抗衡，作战经验上也很欠缺，因此多次吃败仗。无论是靖港水战还是城陵矶水战，都败得极其难看，但曾国藩好就好在能吃一堑长一智，以后他便扬长避短，用陆师来弥补水师的损失，借助陆师赢的空当，迅速对水师重新补充，所以他的水师损失得多，恢复得也快。
在战略眼光上，杨秀清和他任用的一干将领都落在了曾国藩后面。太平军水营看上去很庞大，却始终只是“虚胖”，整个水营用的还是改造民船，水勇也没有经过多少专业训练。更糟糕的是，他们还不太讲究水陆配合，基本上是各打各的，结果是：水营赢，无关大局，水营输，满盘皆输。
在先前的武昌战役中，由于石凤魁和黄再兴指挥无能，水营的四千艘战船尚未投入作战就被湘军付之一炬。太平军水营虽曾拥有上万艘战船，但再家大业大，也禁不住如此挥霍。眼见船只和水勇越来越少，至田家镇之战，秦日纲统领的水营已是太平军仅存的最后一点家底。
12月2日，湘军水师在彭玉麟的率领下，向太平军水营发起进攻。
湘军水师的两大名将，文为彭玉麟，武为杨岳斌。
彭玉麟的籍贯为湖南衡阳。当初曾国藩一到衡阳练兵，便四处访求贤士，衡阳人说，本地要说贤，谁也贤不过彭玉麟，此人真称得上人中麒麟。曾国藩听说后，便立即出面邀请彭玉麟。
彭玉麟不肯去，原因跟曾国藩在湘乡时一模一样：母亲病故，只想在家守孝。
相同的遭遇，自然知道怎么动员，你这时要跟彭玉麟探讨什么事业功名，对方会毫无兴趣，所以曾国藩对彭玉麟说的是——现在天下大乱，父子兄弟且不能相保，你还能指望一个人安安静静在母亲墓前守孝吗？
经过曾国藩“三顾茅庐”，反复劝说，彭玉麟终于答应出山，但与曾国藩约法三章：功成必身退，且不要官，不要钱。
彭玉麟在湘军水师中担当文职，并不是说他只会文不会武，事实上彭玉麟曾经像江忠源那样有过“剿匪”经历，是打过仗的，他的“文”，是说他出身文员。
湘军水师跟陆师不同，陆师给把刀就能上阵，因此即使是儒生也能做营官，水师则相对要求高一些，起码你得懂水性吧。在湘军水师，十个营官，有九个都是新提拔的武员，只剩一个会玩笔杆子的，就是彭玉麟。
文有文的好处，会思考，能动笔。水师草创之初，规章制度一片空白，若没有彭玉麟从旁襄助，曾国藩的一个脑袋会变成两个大。
自湘潭水战以来，彭玉麟已屡次与太平军水营交锋，被称为“以书从戎，胆气过于宿将”，但他还从未有过田家镇水战这样的体验，具体来说，就是多了那六道横江铁链。
彭玉麟由此将所属进攻部队分成两组。第一组是敢死队，驾二十条快蟹，任务是冲到铁链下面，并弄断它。第二组是掩护队，专管发炮，以吸引太平军水营和来自田家镇岸上的火力。
敢死队在冲锋时沿半壁山一侧，且不发炮，不仰视，只管做准备工作，这样一来，就最大限度地避免了对方的炮火攻击。全部的炮火几乎都集中在靠近田家镇这边的掩护队身上，炮弹如雨。
早在水师创建之初，彭玉麟就下功夫研究过防炮之法。和曾国藩一样，他也是从古书里面找答案，甚至拜的老师都是同一个，即明朝时的戚继光。
火炮在明朝时叫火铳，与明军作战的倭寇装备了大量火铳。在《纪效新书》中，戚继光记下了他抵御倭寇火铳的方法。一种是将十几层渔网罩在战船左右两侧，通过渔网的坚韧和细密，来拦截弹丸，唤作罟网。另一种是戚继光的独家发明，叫作刚柔牌。简单说来，就是在盾牌外面套一层竹篱笆，中间以生牛皮、水渗湿的棉絮、人的头发依次编制而成。
按照戚继光传授的经验，只要使用这两大法宝，在四五十步之外，倭寇的火铳根本无法贯穿，到二三十步距离之内，虽可穿透，但威力已经大减。戚家军不仅以此为掩护，还能举着刚柔牌进行反击。
刚刚看到这几段的时候，彭玉麟别提多高兴了，想想戚老师真够意思，什么都不保留，什么都传授——您老人家怎么就知道几百年后有人还用得着呢。
彭玉麟在当下一一借鉴和试验，可是试验的结果实在让人沮丧：无论罟网还是刚柔牌，一炮就给打穿了。
不是戚老师藏着或掖着，只要动脑筋想一下就知道了，几百年前火铳的威力，能跟几百年后的火炮比吗？
当然只要防御了，也不是一点效果没有，战船四周上一道牛皮，多少总能起到一点保护作用，但是又不治本，还容易影响官兵的斗志和作战效率。
彭玉麟一狠心，索性把罟网、刚柔牌、牛皮之类统统撤去，船上无遮无拦，实施无防护炮战，然后他带头脱去上装，赤膊拿一把大刀立于船头，并大呼一声：“炮弹要是有眼，就先把我打死吧。”
主将不怕死，众人立刻胆壮起来，视危险如坦途。有谁低下头来躲避炮弹，还会被众人讥笑为怕死鬼。
没了畏畏缩缩，动作就不会走形，可以踏踏实实放炮，同时战船也不会停顿，然而这种疯狂的打法必然要付出惨痛代价，因为炮弹毕竟不长眼，也不认识你究竟是勇士还是懦夫。
在田家镇水战中，湘军水师相当多的伤亡均来自掩护队。后来水师将领在向曾国藩汇报，说到“损失如此之惨重”时，忍不住放声大哭。
太平军的护索水营虽不断放炮，但也构不成密不透风的火力网，存活下来的湘军水勇依旧能够猛力反击，结果有的太平军小船还未装上炮弹，就被炸沉了。其他人看到湘军如此悍不畏死，也多半开始胆怯起来，纷纷朝岸边闪避。
依靠掩护队不顾生死的护持，敢死队的快蟹终于冲到了铁链旁。
在江中铁链里面，维系船只的竖链较细，用斧头和钳子便能截断，最难搞定的是连接两岸的横链。
横江铁链古已有之，早在三国后期，东吴便采用了这一防守策略，他们在半壁山上游的西塞山江面拉起铁链，以阻止西晋东进。晋军大将王濬熔断铁链，才得以击破东吴自以为牢不可破的江上防线，这就有了历史上著名的“千寻铁索沉江底，一片降幡出石头”。
王濬是怎么熔断铁链的呢？史书中的描述是：制作巨型火炬，长十余丈，宽数十围，中间灌以麻油，当巨型火炬遇到铁链，即可将其熔化。
彭玉麟打造了相仿的火炬，每一艘快蟹上都放一口装满油脂的大锅，下面装有风箱，将油脂烧到滚沸。水勇冒着炙人的高温，将铁链拉到火焰上进行煅烧。等烧到一定程度，再用铁钳将铁链夹出，放在预先准备好的铁墩上，几个人拿出打铁的劲头，手执利斧，猛砍一番，便能将铁链砍断。
不到两个时辰，六道横江铁链全部被砍断。
铁链一断，第三组进攻部队“挤而过”，从断开的铁链中间穿行过去。另一个湘军水师的名将、占“武”字的杨岳斌上场了。
杨岳斌原名杨载福，他家从爷爷辈开始，都是绿营武官。绿营讲究资历，杨岳斌其时不过三十二岁，若是继续待在绿营，还不知道要到哪一天才能熬出头。关于这一点，只要拿关天培、陈化成、杨芳、向荣等人的简历出来瞧瞧就明白了，一帮老头儿，最小的六十多岁，最大的七八十岁，人家算算还都是特能干的名将。此情此景，非得让年轻人看了落冰窖里不可。
在加入湘军之前，杨岳斌是营千总，官衔为正六品。仅仅一年之后，因为在湘潭之战中立下大功，便被擢升正五品的守备，同一年，升都司，正四品，接着升游击，从三品。
一年之内，竟连升三级。也就是说，你只要肯拼命，光升迁就能升到眼花缭乱的程度，他杨岳斌有什么理由不拼呢？
杨岳斌也的确敢拼能拼。有一次湘军水师进攻受挫，杨岳斌对彭玉麟说：“敌军有十倍于我的战船，要想取胜，非得出奇不可。”
杨岳斌所说的出奇制胜，就是亲自驾驶一艘小舢板向太平军水营发起突击，彭玉麟紧随其后。在他们二人的鼓动下，湘军水师不顾一切地冲向太平军船队，反过来将太平军冲散了。
不过在田家镇水战中，却出现了让人困惑的一幕：杨岳斌率部闯过铁链后，并未直接向太平军发起攻击，而是顺流冲到下游去了。
这是杨岳斌等湘军将领从城陵矶一战中得到的教训。当时广东总兵陈辉龙要乘风进攻太平军，杨岳斌劝他说，顺风难收队，不能去，陈辉龙不听，结果大败。
杨岳斌冲到下游，一方面是要截断太平军水营的归路，另一方面是要逆流而上，从容地对太平军展开攻势。
水军近战，主要战法都是火攻，不是我烧你，就是你烧我。当天的风向也怪，突然就刮起东南风，风向让太平军不仅无法东撤，反而陷入一片火海，作战中战船被毁四千余艘，被夺五百余艘。
太平军在田家镇再也守不住了。1854年12月3日，秦日纲率残部退往九江。
为取得这次胜利，湘军付出了很大代价，共战死八百将士。曾国藩在田家镇建立昭忠祠，并撰写了一副挽联：“巨石咽江声，长鸥今古英雄恨；崇祠彰战绩，永奠湖湘子弟魂。”
对于曾国藩和他的湖湘子弟来说，所付出的代价是值得的。经过田家镇一役，太平军仅存的一点水上力量损失殆尽，水营基本瓦解。曾国藩水上定乾坤的深远谋略终见成效，湘军自此完全控制了长江上游。
咸丰得报，喜悦之情“莫能言喻”，都说不出来究竟是个啥滋味。
什么是生活，生活就是每一天都有一个新的开始。尽管咸丰听了彭蕴章的话，不敢把地方大员的位置再腾出来给曾国藩，但湘军作为一支地方武装出身的军队，能取得如此成就，他这个后台大老板还是舍得封赏的。
曾国藩保奏彭玉麟、杨岳斌等八将因功升职，咸丰眉头都不皱一下，便一一照准。此外，还赏曾国藩穿黄马褂，黄马褂可不是随随便便赏的，在道光以前更是少之又少。
凡是能赏的东西，咸丰都掏了出来，什么扳指、宝刀、火镰，一堆呢。
曾国藩也实在没什么可抱怨的了，剩下的就是再卖把力气，争取把奏报写得更漂亮一些。他踌躇满志，告诉咸丰，长江上游已被官军控制，太平天国所需给养起码因此断绝了一半，而他下一步的目标就是“肃清江面，直捣金陵”。
在潜意识里，这位湘军大帅已经在为进入南京进行彩排了。可是他忘了，人生没有彩排，每一天都是现场直播，而在新一轮直播中，他将可悲地沦落为一剂票房毒药。
前线的连连挫败，令杨秀清大为震惊，他不得不起用军中的超一流高手：翼王石达开。
石达开不仅能征善战，而且颇懂地方治理之术。太平军缺乏一贯的战略设计，往往是只顾前方，不顾后方，只有石达开在安庆建立根据地并使之维持了近十年之久。
石达开才能出众，太平军领导层人人皆知，杨秀清当然也很清楚，但身为实力派王侯，太能干了，对上面而言未必是好事。在这方面，谁都难以避免。
一方面是杨秀清对石达开有所忌惮，另一方面，作为一个聪明人，石达开同样十分谨慎小心，知道东王心里那块地儿就是再大，也容不下一个比他更强且可能超越他的人。于是只要战事尚看得过去，石达开就被束之高阁，他本人也从不嚷嚷着一定要到前线去。
田家镇战后，杨秀清和石达开的利益相关，一个急于用人，一个急于救火，这才放下了各自的小心眼儿，在共同目标上达到了会合点。