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胡林翼本来是要到吴文镕帐下效力的，可是他刚到湖北地界，吴文镕就战死了。湖北巡抚崇纶是吴文镕政坛上的死敌，胡林翼又是吴文镕要来的，吴文镕一死，胡林翼的处境可想而知，要军火没军火，要粮饷没粮饷。
跟着胡林翼的这六百黔勇远离贵州，在衣食无着、粮弹不继的情况下，纵使胡林翼是战神下凡，也不是数万太平军的对手。
胡林翼进退不得，陷入窘境。无奈之下，他只得向翰林院时的好友曾国藩求救。曾国藩虽比胡林翼大一岁，但胡林翼比他早一年考中进士，见了面，他还得喊胡林翼为前辈。早在京城时，曾国藩就为这位“胡前辈”的人望和才能所折服，两人可谓惺惺相惜，接到信便马上伸出了援手。
此时太平军已经渗入湖南，曾国藩答应解送的军火和粮饷无法北运，胡林翼遂率部撤往湖南，自此便实际归入了湘军，也就是曾国藩的指挥系统。
湘军从衡阳誓师出征后，曾国藩率主力在长沙正面与太平军交战，胡林翼则负责长沙侧翼，在平江进行防卫。虽是侧翼，其实在某种程度上比正面还紧要，一旦太平军从侧翼打开缺口，不仅可直接兵临长沙，还能抄袭湘军后路。曾国藩派胡林翼防守平江，也是把自己的身家性命放在了胡林翼手里。
驻守平江的不是正规军，而是平江勇。他们是平江本地的团练，从未经历过大战，听到太平军要来，都不知如何是好，直到胡林翼率黔勇到来，才稍稍稳住军心。
大战将至，胡氏兵法又要派用场了。
太平军也很重视这次侧翼包抄战，来犯兵马分十余股万余人。眼看敌人黑压压地开过来，众人心慌气短，问胡林翼是否赶紧出击，胡林翼摇摇头，露出了神秘莫测的表情：“不用着急，老天爷会赏饭吃，我预料敌军马上就会后退，到时再追杀不迟。”
官兵从上至下都半信半疑。胡林翼不至于说大话、谎话，可是平白无故地，你怎么知道太平军会后退呢，莫非用你那犀利的眼神吓退他们？
可是说来也怪，一个时辰不到，太平军真的退了，而且还是惊慌失措地溃退。跟着胡林翼打仗的平江勇起先都很紧张，不知道即将到来的正面厮杀会有多么凶险，万万没想到需要他们做的，真的只是一场无惊无险的追杀，当下都来了精神，大呼小叫地跃出战壕，向溃退中的太平军冲去。
原来胡林翼早就让黔勇主力抄击太平军后路。他的黔勇人数虽少，但跟随胡林翼在贵州征战多年，有丰富的实战经验，而太平军的出征序列是先锋强，后卫弱，自然吃不消黔勇的突然攻击。后军一乱，前军不知究竟，只会跟着乱，最后导致全军溃退。
胡林翼不让平江勇直接参战，是考虑到气可鼓不可泄，像平江勇这样从未经过历练的团练武装，只能打顺风仗，不能打逆风仗，所以只派他们参与追击战。
经过这一战，平江勇夺得很多旗帜枪炮，由此士气大增，后来成了湘军中极为重要的一支队伍。
在进入湖北之前，胡林翼的任务或是在湘军的侧翼进行防护，或是在湘军的后方进行平乱，很少出现在正面，但正是因这位后防大将的坐镇，才保证了曾国藩无后顾之忧。
再优秀的后卫，也不可能像前锋那么耀眼。湘军自湘潭一役后，陆师中数得着的是塔齐布、罗泽南，水师中常提到的是彭玉麟、杨岳斌，很少有说到胡林翼的，这种情况一直持续到曾国藩兵败江西，石达开对湖北后方发起全面大反攻。
此前胡林翼已被任命为湖北按察使。在出省随曾国藩出征江西之前，他曾忠告湖北巡抚陶恩培：“省城不可守，宜迁治他郡。”武昌是不能守的，还是暂时把省会迁到别的地方去吧。
胡林翼多年平乱，对攻守形势有着一种近乎本能的直觉。武昌虽被官军再次攻占，但这座城市历经兵火，城防早已残破不堪，而且武昌周边从未完全肃清太平军，太平军一转眼工夫就可能杀来回马枪。
不料陶恩培不仅听不进去，还骂了胡林翼几句，认为胡林翼不过是一个副省级官员，迁移省会这样的大事是你能随便插嘴的吗？
陶巡抚如此自以为是，因为他没有在西南任职的经历，不知道胡林翼这个平乱专家的名号不是白捡的。
胡林翼说了那句话后没多长时间，他的担忧便得到验证：太平军卷土重来，一直攻到武昌城下，陶恩培守着一座危城，果然是守又守不住，退又退不得。