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胡林翼自己说，他在三十岁以前，一直都觉得自己才高盖世，而世人皆无才。那时候的他无论走到哪里，都是一个不折不扣的狂生，并且因狂生傲，变得目中无人。
在最考验耐力和意志的马拉松跑道上，狂傲乃人生之大敌，毫无疑问会限制水平的发挥。不过我们不要着急，因为前方已经准备了一个坑，专门用于对症下药。这个坑，叫作绊马坑。
胡林翼比曾国藩小一岁，但早一届成为进士，而且在翰林院混得也很是得意，和曾国藩一样，他们都是所谓的“红翰林”。
在清代的翰林院中，有红黑说法。黑翰林最可怜，没有外放出差的机会，只能靠一点微薄的收入苦熬日子，红翰林则上可见到皇帝，下可外放学官，后者除能合理合法地得到“贽敬银”，以补贴日常用度外，还可以收到一批门生弟子。
胡林翼奉旨出任江南乡试的副主考，这本来是个人人称羡的好差使，光“贽敬银”得个三四万两就不成问题。可偏偏主考官犯了错误，先是将安徽当成江苏，致使安徽的录取名额多出一个，后又私自带外人进入阅卷房，这在当时都是不得了的事。东窗事发后，胡林翼也因失察之责，被降一级调用（这可真够冤枉的，大概就比因狎妓而挨处分好上那么一点吧）。
祸不单行，胡父因此忧愁病倒。胡林翼的父亲胡达源在科举场上也曾春风得意，探花嘛，全国第三名，岂是随随便便就能考到的。可是前途一片光明的胡达源，竟然也跌倒在同一个绊马坑里：他在任科举主考时，因失察而被贬职，从此仕途黯淡。
父子俩的经历竟然有着如此惊人的相似之处，不由人不感慨人生的诡异无常，这就好像家族遗传的致命基因，不管你如何挣扎，都无法摆脱它悲剧的宿命。
胡达源病倒后就再也没有起来。胡林翼侍奉汤药，早晚不离左右，他自恨自悔，但仍期盼着父亲能发生康复的奇迹。
奇迹并没发生，两个月后，父亲便去世了。从这时候起，胡林翼就像变了个人一样，再不敢狂，傲气亦大大收敛。因为他看到了一座叫作命运的大山，在这座大山面前，再高大的人都显得那么渺小。
接下来，绊马坑的效果却似乎有些矫枉过正了。胡林翼举家扶柩回乡，但即使在三年守孝期满后，他也并没有去京师销假，而是基本上闭门不出，在家里写写画画，聊以自娱。有朋友来了才相携出行，亦无非是看看附近的山水而已。
偶尔碰到风高气爽的季节，胡林翼也会带一个家仆出来散散步，或者跟庙里的和尚谈谈禅，或者与乡间的农民聊聊庄稼，看上去倒也闲适自在。
可是这一切都只是表象。他才三十多岁，正是精力充沛可以做出一番事业的时候，难道就这样一天天闲荡下去，让曾经的期许一一落空吗？
胡林翼自己暗自嗟叹，为他感到惋惜的人也有不少。座师们纷纷来信促其复出，还有一位不是座师，但名气如雷贯耳，此人就是他岳父的同事兼好友、刚刚从新疆获释起用的林则徐。
除了父辈级的长者，本地乡绅故旧、族人朋友也都劝他，既然“才堪济世”，就不应荒废。见大家都期待着他重新振作起来，胡林翼遂下定决心，打点行装，走出家门。
如果不是遭到意外降级，作为红翰林的胡林翼本来仕途会一帆风顺，有可能飞得比曾国藩还高，但就因为这么一来，仕途又黯淡起来。重回京城，官是有得做的，是他降级后的职务，即内阁中书，一个负责抄抄写写的办事员。在内阁，这样的小京官多的是，有百余名，若要一步步升上去，还不知要熬到哪个年头。况且，清代内阁自军机处出现后，就开始变得无足轻重，别说小官，大官都没什么要紧的事可做，显然这与胡林翼做一番大事业的理想相去甚远，他不想重蹈父亲终生郁郁不得志的覆辙。
另外，父亲去世后，全家人都得靠胡林翼一人养活。内阁中书是个从七品的小京官，待遇方面也就比翰林稍好一点，那点儿俸禄甚至连老母亲都难以赡养，这算做的什么官？
胡林翼思来想去，打起了捐纳的主意。
捐纳实际上是买官，但它是公开透明的买官，并非暗箱操作，规定也很严格，秀才以上的才有资格。如果还是红翰林，胡林翼绝不屑为之，可眼下不是没办法吗？其实就算他愿意屈就内阁中书，因为守孝结束后长时间没有销假，也是要交捐纳的，只是数目相对少，仅需五百两到一千两银子就可以了。那么何不多交一些，去弄一个有实权、能做事的地方官呢？
时任陕西巡抚的林则徐愿意保举胡林翼出任知府，这是捐纳中地方官可达到的最高级别，而且有林则徐的声名作为保障，胡林翼到任何地方都会受到重视，不必因捐纳而感到羞羞答答。
问题是知府所需捐纳太吓人了，统共需银一万两以上，约为内阁中书的十倍！
胡林翼砸锅卖铁也拿不出这么多钱。消息传出，师友们马上行动，不需胡林翼掏一个子儿，就把这笔巨款给募集齐了。当时曾国藩尚在翰林院，胡林翼的超高人气和超好人缘，也让他啧啧称奇。