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1855年1月29日，石达开破天荒地在白天派出船只与湘军交战。不露面还好，一露面差点把曾国藩的牙笑掉。太平军用的是一种俗称小划的船，最多跟舢板一个级别，而且仅寥寥几条船，它们在江上晃晃悠悠，人在上面站都站不稳。
这么多天不现身，以为太平军要放大招，没想到出场就如此寒酸，那还等什么？湘军水师立刻猛扑过去，太平军果然支持不住，几个回合就慌忙退却。
湘军多少天无仗可打，好不容易逮着这么一个机会，哪里肯舍，当下迎头便追。那架势，恨不得三下五除二，立马把太平军揍到扁，然后像块饼一样摊墙上去。
太平军的小划虽小，移动却很灵活，像长龙、快蟹这样的大块头追赶不及，只有靠舢板。一个在前面逃，一个在后面追，眼见得小划一晃之下溜进了鄱阳湖，湘军也尾随跟进，因为都知道鄱阳湖内集聚着江西战船，正是将其一举歼灭的良机。
先后进入鄱阳湖的舢板计一百二十艘，水勇两千余人，湘军水师的轻便船只基本一个未漏地全进来了，留于外江的都是笨重的大船。
战斗仍然是一边倒，湘军抓住机会，焚烧太平军船只数十艘，这是湖口开战以来的第一个收获，众人无不欢欣鼓舞，心花怒放，都拼命往前追，没有一个肯背过身，回过头去看的。
湘军的舢板越往湖心划，离入口处越远，渐渐地与外江不通声息。曾国藩等了很长时间，还不见舢板返回，这才着急起来，亲自过来察看。这一看，令他大惊失色。
在鄱阳湖入口处，石达开竟然搭起了浮桥。浮桥下面是凿沉的民船，上面铺着木板，再盖以土石，将所有舢板完全堵死在鄱阳湖内。其行动之迅速，构思之巧妙，显见得是预谋已久的结果，绝非一朝一夕之功。
中计了！石达开修筑的浮桥乃水营得意之作，“关锁牢固，势难冲击”，想攻破非常之难，曾国藩唯有先鸣金收兵。
这天晚上，石达开又派船只出动了，只是不再是隔靴搔痒的袭扰，而是大举进攻。三十多艘小划，却足以搅乱湘军水寨。以往湘军作战，是以长龙快蟹做掩护，以舢板主动出击。在失去舢板护持后，长龙快蟹“如鸟去翼，如虫去足”，就好像鸟被砍断了翅膀，虫被斩断了腿脚。它们不仅没有出击能力，还处处挨打，防不胜防，昔日威风八面的长龙沦落为笨龙，快蟹也差不多成了死蟹。
湖口和梅家洲的太平军陆师也紧密配合，在岸上用火箭、喷筒对着湘军的船只射击，同时投掷以火球、火罐。湘军被焚九艘快蟹，七艘长龙，其他杂色大船二十余艘，若不是大船上装有洋炮，使太平军的小划不敢逼得太近，还不知要惨到什么地步。
突然的失败，令湘军官兵不知所措，大家再不肯遵从号令，纷纷挂帆向上游逃窜，连彭玉麟也阻止不住了。
这是战场上的一次重大转折。湘军水师被截为两半，曾经一快一慢的好搭档，此后变为分飞燕，你成不了我的梁山伯，我也做不了你的祝英台。
水师军心衰弱得厉害，原先归杨岳斌统率，现在由彭玉麟调遣的人马，也不听指挥了。曾国藩没有办法，只得将尚在养病的杨岳斌召回进行节制。
水师吃了亏，陆师也没能取胜。塔齐布屯兵九江南门外，整天仰着脑袋攻，官兵相继死伤，仍拿九江城没什么办法。罗泽南想从岸上克湖口，也是苦哈哈的什么都捞不着。非但如此，由于石达开用兵神出鬼没，罗泽南生怕对方劫营，还得夜夜戒备，有时一整晚都不敢合眼。
曾经勇不可当的两位陆师大佬半斤八两，窘迫如此，闻者无不寒心。曾国藩的心也凉了半截，意识到世上本无捷径可走，绕九江而攻湖口的策略原本就是错的。