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1860年7月3日，曾国藩自宿松起程，取道安庆、建德，移师皖南。7月28日，抵达祁门驻营。
之所以要选址祁门作为大营驻地，是因为此处地理位置优越，其西面直通景德镇，便于从江西转运粮饷，东面通往浙江与宁国，为日后进兵江浙的必由之路，西北接建德、东流，可与湘军水师、安庆陆师遥相呼应，倚为后援。
真正到了祁门，一看地形环境，曾国藩更加高兴，只见周围重峦叠嶂，泉甘林茂，最妙的是每个隘口只需放一个哨兵即可坚守，相当节省兵力。
7月10日，咸丰实授曾国藩为两江总督，并命为钦差大臣督办江南军务，所有大江南北水陆各军均归其节制。
朝廷下发的任命书很长，挂上去的官衔拖了一长串，把曾国藩自己都给逗乐了，他遂在任命书上自题一绝：“官儿尽大有何荣，字数太多看不清。减去数行重刻过，留教他日作铭旌（葬礼上用的旗幡）。”
曾国藩此次出征皖南，与过去不同，过去他只是带兵作战，如今身为总督，还兼有地方民政之责，可他又从未做过地方官，一时千头万绪，都不知从何入手，不由得感叹：“做官当从州县做起，才立得住脚。”
好在知人善任素来是曾国藩的强项，再加上向老友胡林翼“借人”，就没有过不去的坎，与此同时，“柔道”也令他大受裨益。