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1858年11月中旬，湘军遭受到了有史以来最大的一次挫败，其主力李续宾部在三河全军覆灭。
三河战役令湘军元气大伤，用曾国藩的话来说，已是“如车脱一轮，鸟去一翼”。三河战役刚刚结束，陈玉成、李秀成就乘胜分两路南下，其中陈玉成一路在桐城再次大破湘军，湘军仅将领便战死二十多人，所余各部士气低落，风声鹤唳。
太平军既夺桐城，接下来便剑指正在围攻安庆的鄂军。鄂军系胡林翼所部，因步兵兵勇也全部招募自湖南，所以实际仍属湘军，总指挥为荆州将军都兴阿。
都兴阿、西凌阿是兄弟俩，二人曾同率黑龙江骑兵，在僧格林沁的指挥下与北伐的林凤祥、李开芳大战。事后，弟弟西凌阿以钦差大臣的身份被调到湖北作战，哥哥都兴阿也后脚跟前脚，带着骑兵前往助阵。
西凌阿在南方水土不服，总打败仗，不久便被革职。都兴阿不仅坚持下来，而且还从湖北打到安徽，与李续宾分别担负起了统领安徽战场之责。
李续宾在的时候，形势很好，但随着李续宾部被消灭，都兴阿的日子就不好过了。按照曾国藩的“主客之道”理论，如果说原先湘鄂军是“主”，一旦陈玉成反打过来，由于湘鄂军在安庆外围已无打援的机动兵力，可就要变成“客”了，这叫主客易位。
发现情形不对，都兴阿急忙下令从安庆撤围，将兵力收缩至宿松一带。陈李联军在解除安庆之围的同时，又搂草打兔子，捎带将安庆周围的潜山、太湖等重镇揽入怀中。
按照这个趋势发展下去，宿松似乎也唾手可得，但与湘军不同，鄂军虽然退却，部队尚完好无损，尤其是李续宾部全军覆灭这一惨痛事实，让他们不敢再存有任何骄兵轻敌的念头。