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李秀成原本是个大字不识几个的广西乡下人，从军后却很爱读书，太平天国禁读孔孟之书，谓之“妖书”，他因偷读这些书曾几乎被杀。
读书和悟性使李秀成迥然不同于太平军的其他将领，他也是唯一一个戴眼镜的太平军高级将领。事实上，在太平天国后期，要论对战场总体局势的洞察和把控能力，可以说无人能与之比肩，即便石达开也和他有着一定差距。
为报答天王的知遇之恩，李秀成绞尽脑汁，苦思良策。考虑到直接打破天京之围比较困难，要在浦口立即击退张国梁亦不现实，他想到了采用围魏救赵之计。
所谓围魏救赵，是汇集各路援军，主动攻袭清军兵力薄弱的杭嘉湖地区。那一带枕山负海，物产丰饶，早已成为江南大营与皖南清军的主要粮饷供给地，每年都要提供七十万两白银给军队。李秀成大胆预测，只要能够调集到足够的兵力攻击杭嘉湖，江南大营便不得不进行援救，到时天京之围自然可解。
计议已定，李秀成立即骑马进京，向洪秀全报告自己的设想，并毛遂自荐，请求亲自出京调兵。可是这一请求却未能得到同意，洪秀全反对李秀成出京，要求他继续死守浦口。
如果能派别人承担围魏救赵的使命，当然最好，问题是当下没有合适的人选哪！李秀成很是无奈：“留我镇守浦口，解天京之围该指望何人？”
他当着洪秀全和朝臣们的面，扳着指头，将原来的五军主将一个个地数过来：陈玉成无能力调兵，而且正在皖北与湘军作战，连自己都抽不开身；杨辅清、李世贤与清军胶着在一起，无法移动；韦俊已经降清。
除了五军主将，其余一些将领虽也号称能战，但不过徒有虚名，关键时候很难指望得上。想到天京局势危殆，刻不容缓，李秀成忍不住加重了语气：“京城四门全都被清军包围着，朝内粮食也不多了，现在主（指洪秀全）又不准我离开浦口，谁来救天京之围？我主到底是怎么想的？”
李秀成的这番话令洪秀全十分不悦，他当场将李秀成给责骂了一番。不过骂过之后，对于到底如何为天京解围，他也依旧想不出什么别的招，只是一味说着靠天父天兄保佑之类的话。
其余朝臣也都苦留李秀成，李秀成的第一次进谏宣告失败。
眼看围魏救赵的计划面临夭折的危险，情急之下，李秀成决定击鼓鸣钟。
中国有一种古老的司法直诉制度，叫作“登闻鼓”，用以让普通民众击鼓鸣冤或向朝廷提出意见。“登闻鼓”在宋以前并不算是个稀罕事，据记载北宋时有个老百姓在京城宫门外击鼓，为的只是自己丢了一头猪，宋太宗不但亲自受理，还诏令对他进行了赔偿。
到了宋以后，皇帝可就没这么好说话了，击“登闻鼓”的条件越来越苛刻，到了清代更已形同虚设，美其名曰“防止无端刁民恶意上访”。
宫门外的鼓都还在，可你要是想击鼓的话，首先得做好被廷杖三十的准备。如果你告状的理由，竟然是想要政府赔你猪这样的“小事”，那不把你的屁股打得像猪头一样肿，估计也不会放你出门。
太平天国移用清制，从天王府到各地方衙署，其大门走廊内都设置有大鼓两面，凡有意见建议或需要申冤投诉的人均可前来击鼓。听到鼓声，天王和地方长官们必须即刻受理。当然它们同样仅仅是用来装点门面的摆设，一般情况下，没人敢冒着被责罚的危险轻易上去击鼓。
李秀成已无路可走，只能选择这种办法。几天后，他再次入京，在天王府的朝堂上击鼓，终于迫使天王不得不重新坐殿听取意见。
当着天王的面，李秀成再次陈述了自己的理由和决心，表示无论如何一定要出京：“为解天京之围，请主（洪秀全）容许臣（李秀成）便宜行事、长算远略，以期能够扫荡妖穴，永奠磐石之安。”
见李秀成坚决要走，除此之外也确实没有别的办法为天京解围，洪秀全终于同意了他的计划。
干王洪仁玕后来在一份自述中说围魏救赵是他的计策，而且也是由他向天王奏准施行，然而从这一期间李秀成的活动轨迹来看，在围魏救赵之计制定之初，他应该并不知情。或许在洪秀全批准后，他也参与了一些意见，但毫无疑问，计划中最漂亮的部分仍然只会来自经验丰富的李秀成，并由其亲自负责实施。
获得天王的允准，李秀成立即将浦口军务移交给其他将领，自己乔装改扮，穿着普通士兵的衣帽服饰潜出浦口，动身前往芜湖。
李秀成离开浦口不过三四天时间，浦口城外靠江边的二十余座太平军营垒就全部被张国梁攻破，九洑洲要塞亦随即陷落。九洑洲要塞是保卫天京和浦口两岸交通的关键，也是粮食转运的咽喉，清军占据此处，不仅完全截断了浦口的运粮水道，而且意味着对天京的合围之势已完全形成，如果李秀成再晚一点走，能不能出得去都很难说了。
李秀成一到芜湖，即以忠王的身份召集皖南的太平军将领开会，以具体商讨如何解救天京。