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中国古代有多次以少胜多、以弱胜强的经典战例，如官渡大战，曹操以两万人摧毁了袁绍十万大军；再如虎牢关之战，李世民率三千五百精兵，大破窦建德十余万众并生擒窦建德……胡林翼一辈子打了许多仗，不是一个虚骄的人，但在给曾国藩的信中，却夸口说即便让曹操、李世民为太湖战役设计战术方案，其机巧程度也绝不会再比自己高出多少，足见他对自己一手推出的作战方案有多么满意。
不料，曾国藩泼来的却是一盆冷水。他倒不是反对围城与打援相结合的总体思路，他所不同意的是胡林翼对打援兵力的配备，比如驻兵于天堂寨。
胡林翼对于天堂寨的灵感，最初来自潜山知县叶兆元。叶兆元是个很不走运的官员，他在三河战役结束后才上任，县太爷的交椅还没坐热乎，潜山就失陷了，他也因此被革职留任。
叶兆元不甘就此沉沦，于是自己编了五营团练，在潜山的天堂寨扼守。天堂寨是大别山区的一部分，可通往潜山、太湖、桐城、舒城，此地地势平坦，但周围山势险峻，四面均有隘可守，有一夫当关、万夫莫开之势。据说明末张献忠就很看重天堂寨的军事价值，屯守天堂寨的时间也最长。
湘军东征部队到达潜山附近后，叶兆元特地将天堂寨的地势绘制成地图，呈送给胡林翼阅览，并告诉他，天堂镇所储存的粮食足够两三千人所用。
胡林翼是制图观察地形的行家，顿时大喜过望，他认为天堂实乃“用奇兵之要道”，只要在山区驻兵三五千人，就可以对潜山等处的太平军起到威慑作用。唯一的不足之处是军火运输不太方便，需从狭窄陡峭的山间小道往里搬运，但只要早做准备，也不存在太大问题。
胡林翼引以为得意的地方，曾国藩恰恰不以为然。曾胡性格不同，用兵方式也有差异。胡林翼战略谨慎，战术上则往往敢于兵行险道，而曾国藩在战略和战术两方面都显得相对保守，研究湘军史的王闿运就认为，曾国藩其实是仗打得越多，胆子越小。
胡林翼派驻天堂镇的兵力加起来总计万人之多。东征的湘军一共才不过五万余人，一下子“闲置”出五分之一，同时又孤悬于山内，若是被太平军发现，处境将十分危险。曾国藩因此反对驻兵天堂寨，并一再劝胡林翼赶紧将这部分兵力从山内撤出。
胡林翼在信中请曾国藩拨出七千余人，与胡所辖的唐训方部合成万余人马来担负围城任务。曾国藩则不愿拨兵，他提出应以鲍超、唐训方二军围攻太湖，至于鲍超在打援方面的空当，完全可以用从天堂寨撤出的山内之军用于填补，这样围城打援的兵力对比仍可维持在四比六，一样足以消灭敌来援的有生力量。
胡林翼自认为设置两重援兵乃是双保险式的战术设计，尤其是天堂寨驻兵更被其视为神来之笔，哪里肯进行改动。围绕着这一问题，两人书信往返，争执激烈。
胡林翼在制订作战方案时，预计曾国藩在三四天内就会将七千人派至太湖，但一个月过去了，曾国藩方面仍无动静，两人原本亲密无间的关系也因而变得有些尴尬和不愉快了。
就在胡林翼大失所望，已不指望曾国藩再派兵时，曾国藩忽然送来通知，说自己将率七千兵马从宿松拔营，前往太湖。
不管曾国藩有没有真正想通，但最后一刻，他还是选择了尊重胡林翼的意见。胡林翼闻讯，激动得整个人都跳了起来，幕僚们也兴奋不已，手舞足蹈，大家都对曾国藩顾全大局之举感到非常钦佩。
对于当初自己因守孝而未能坐镇前方，从而导致三河之败和李续宾身死，胡林翼一直心怀内疚，郁郁寡欢。在此之后，先后有两件事让他感到特别高兴，除了听说李续宜率部南下解宝庆之围，剩下来的就是得知宿松分兵了。
1860年1月8日，陈玉成指挥粤捻联军自潜山出发，兵分三路援助太湖，同时分股牵制石牌守兵，从而打响了太湖战役。
参加太湖战役的湘军共有步骑兵四万人，粤捻联军有步骑兵八万多人，占有足足两倍的数量优势。1月13日，两军会战，湘军先胜后败，陈玉成在击败多隆阿部后，采用大包裹战法，将鲍超的霆军团团围困于小池驿，断绝了他们与周边湘军的联系。
在小池驿外围，陈玉成筑成绵延达数十里的营垒，用以阻击湘军的援兵。这些营垒依山傍岭，漫山遍野，看上去密密麻麻的几乎没有任何空隙，多隆阿、曾国藩、胡林翼先后调兵前去救援，但都遭到了失败。
战争本身充满未知和变数，尽管在制订作战方案时，胡林翼踌躇满志，得意非凡，可是面对挫败，也会有如临深渊、如履薄冰之感。曾国藩更是如此，他在日记中记载，他在那些天里特别焦灼不安，心老是悬在半空，几乎每天晚上都彻夜难眠。