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按照胡林翼的授意，官文密奏咸丰，请求皇帝授命曾国藩援川。官文暗负监督上游军事之责，深受朝廷的信任和倚重，胡林翼以为假其之手一定能够如愿，想不到的是，皇帝只准了一半——同意让曾国藩率兵援川，却对川督一事只字不提。
一种说法，是咸丰不愿意曾国藩被地方督抚的职位所限制住，希望朝廷能掌握这样一支机动性的劲旅，以便随时调用。当然还有另外一种可能，即咸丰依旧像过去一样，始终对曾国藩心存疑忌，不肯让他兼有封疆大吏之权。
湘军在江西是客军，去了四川还是客军，一样都要被地方督抚卡脖子，去那里干吗？接到朝廷命令，曾国藩立即表示他很难从命，拒绝的理由也相当充分：“臣以区区万人入川，不要说主动进攻，就是单纯防守，力量都不足，而且我们作为寄居他乡的客军，遇到伤亡也无法就地补充。”
发现咸丰只令曾国藩入川督军，而不令其督川，胡林翼赶紧又说动官文上奏皇帝，留曾国藩一军合力谋皖。咸丰正好已吃了曾国藩的软钉子在前，便也顺水推舟地重新下旨，让曾部改援安徽。
在此期间，胡林翼重新回顾了让他痛心疾首的三河战役。他发现，李续宾兵败与不熟悉安徽地形也有很大关联，由于地形不熟，湘军只能请当地人做向导，但向导常常故意指错道路。与此同时，惯使“回马枪”的陈玉成却可以沿着偏僻道路，出其不意地抄袭湘军后路，打他们一个冷不防。
前车之覆，后车之鉴。胡林翼带着湖北布政使严树森一起做这方面的功课，他们首先绘制出了湖北、江西、安徽三省地图。在新绘的地图上，各种山岭溪流和捷径小道都标注得非常详细具体，包括从某地走到某地需要走几里，从某村绕到某村可以近上几里等，地图上都有说明。依靠相对翔实的地图，官军在与太平军作战时就可以率先抢占要地，使自己处于主动地位。
这一制图经验随后被胡林翼推而广之，用于绘制其他各省乃至藩属国的地图，它们后来被统一称为“胡文忠地图”（文忠是胡林翼的谥号）。因为胡林翼制图的主要目的是方便湘军在长江流域的行军作战，所以“胡文忠地图”里以长江各省的地图为最精细。
在胡林翼看来，地图是棋盘，用兵的谋略也即兵略是棋子。长江流域历来为兵家必争之地，打过的仗很多，胡林翼让严树森把史书中的有关篇章都找出来，配合着地图，讲清楚古人当时是怎样用兵的，采取了什么兵略，为什么胜，为什么败。
按胡林翼所嘱，严树森花了工夫，基本把清以前的战史都一网打尽，相关内容也被编辑成书，这就是由胡林翼亲自作序的《读史兵略纪要》。
1859年9月，曾国藩与胡林翼在黄州会晤，对进兵安徽进行筹划。胡林翼特地将绘制好的数十张“胡文忠地图”分发给有关人员，用以听取意见。
最终，在原先三路谋皖计划的基础上，曾胡推出了一个四路谋皖的全新方案，但这一方案却遭到了钦差大臣袁甲三等人的反对。
在与太平天国对峙期间，咸丰始终以保证京师安全为基本出发点，为此他除在南京城外建立江南大营外，还在长江以北建立了水陆两个大营，其中，重点预防太平军沿运河水路北上的是江北大营，预防太平军沿陆路北上的是临淮军。
临淮军以安徽临淮为指挥所驻地，故以此名，统领者即为袁甲三。袁甲三身任钦差大臣，军权在握，但他没有地方行政权，所部粮饷不继，仅仅他自己被拖欠的薪俸即达七千余两，这导致临淮军战斗力薄弱，缺乏与太平军、捻军大规模对抗的能力。
湘军如果分四路大举东进，会不会压迫皖北太平军与淮北捻军联合北趋，从而危及河南、山东、直隶直至京师？到时候临淮军可顶不住啊！袁甲三对此非常担心。河南巡抚瑛棨等也有此顾虑，他们联名给朝廷上书，请求从曾胡中抽出一军，取道豫皖两省交界处，以防太平军和捻军向北进攻。为了让曾国藩能够同意抽兵北上，他们还承诺一定筹足北上湘军的军饷，绝不拖欠。