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在孟子读书的过程中，正是中华大地百家争鸣高潮到来的时期。孟子读书的学堂前身是“子思学堂”，讲授的课程是儒家经典，也是“三代”以来文化价值观的核心。讲课的几位先生都是从曾子和子思一脉传承下来的，有一位就是子思的弟子，并得到了孔门的真传。这个人便是孟子的启蒙老师，但是孟子从来没有提到过老师的名字，于是便有了种种说法。不过，“圣人无常师”，大概是有这种因素之故吧。实际上，孟子是把孔子作为自己的老师的，除此之外他还把许多古圣先贤作为自己的师友。
话说这位没有留下姓名的先生，他便有比较新的一部《论语》。因此，《论语》便是这所“子思学堂”的一门课程。这一时期，私学在各个较大的诸侯国或大一点的邑镇普遍开展起来。与此同时，铁制农具广泛应用到农业生产上，与之配套的耕牛也较普遍使用，极大地提高了农业生产的效率，减轻了农夫的劳动强度，解放了生产力。这样，人们的剩余时间就多了，投入到学习中的时间也多了，使得社会成员的文化程度逐渐得到提高。随着社会上识字的人越来越多，人们的理性思维也日益发达起来，思想也开始变得活跃起来，从而促使人们进一步开始对人生意义和人生价值进行思考。这便是百家争鸣出现的社会基础和时代需求。
由于周天子对天下已经没有实际控制的能力，周朝建立的典章制度便失去了约束力，各大诸侯国都可以自己决定本国的经济、政治、文化和军事。如何才能摆脱战乱频仍的现实境况呢？这便是当时被最广泛关注的话题，众多有文化、有思想的人也都积极参与到思考和讨论中来。
在孔子时代，私学还是新生事物，因此孔子开办的学校是天下唯一的私学。不过，这也导致了孔子时代没有竞争，当然也就没有了思想和理论的争鸣。
孔子死后，天下的秩序更加混乱了，而如何解救就需要有新的方案。于是，天下便出现了各种思想学说，社会上也出现了许多私学和宣传各自学说的地方。不过，对普通百姓最有吸引力的，便是墨翟和杨朱。