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当时，孟子周围已经没有可以做他的老师之人了，于是他便决定向古代先贤学习，这就是孟子“私淑”孔子的基础。由于孔子距离孟子的年代未久，相距的地理位置也不远，因此这也是孟子在思想极端混乱的历史时期能够扛起儒家思想大旗的关键因素之一。当时，孟子感觉当世难觅知音，于是决定通过读书到前代去认识先贤，从中为自己的思想寻求共鸣和理解。
后来，孟子对弟子万章说：“一乡之善士，斯友一乡之善士，一国之善士，斯友一国之善士，天下之善士，斯友天下之善士。以友天下之善士为未足，又尚论古之人。颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也，是尚友也。”
意思是，“一乡中的优秀人物，和一乡的优秀人物交朋友；一国的优秀人物，和一国的优秀人物交朋友；天下的优秀人物，和天下的优秀人物交朋友。如果认为交际天下的优秀人物还不能满足，就要追溯论及古代的优秀人物。吟诵他们的诗，诵读他们的书，但不了解他们的为人，行吗？所以要研究他们所处的时代，这就是上溯历史和古代的先贤交朋友”。
孟子为后代学人提供了宝贵的治学经验，即要真正理解古人则必须研究他们所处的时代和他们的生平，这便是我们通常说的“知人论世”。