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关羽斩杀颜良后，曹操立即以天子的名义拜关羽为汉寿亭侯。
这是关羽首次封爵，是侯爵中的第三等，对其具体所指有两种不同解释：一是指“汉寿县的亭侯”，该县在荆州刺史部武陵郡；二是指“汉寿亭的侯”，亭是县以下的行政单位，但该亭在何处无考。
曹操很欣赏关羽，有意把他永远留在自己身边，所以特别怕关羽离他而去。不久前，曹操曾密派与关羽交好的张辽去摸底，看看关羽愿不愿意长期待在他这里。
张辽说明意图，关羽叹息道：“我知道曹公厚待我，然而我受刘将军厚恩，我们在一块起过誓，要同生同死，我不可能背叛他 （誓以共死，不可背之） 。我不会永远留在这里，但我会报答曹公以后再走。”
关羽向张辽说完那番话后，张辽心里犯了嘀咕，原话转告，怕曹操生气杀了关羽，不如实转告，又觉得对不起曹操对自己的信任，最后张辽还是如实说了。曹操没生气，反而觉得关羽很仗义 （辽以羽言报曹公，曹公义之） 。
现在关羽力斩颜良，兑现了当初的承诺，曹操预感关羽有可能要走，立即对关羽给予厚赏，想留住他。但关羽去意已定，他把曹操赏赐给自己的东西全部封存起来，留下一封信，前往袁军大营找刘备去了 （奔先主于袁军） 。
有人想追，曹操制止了，对大家说：“他也是各为其主，不要追了 （彼各为其主，勿追也） 。”
关羽受到后世的追捧，被称为武圣，其实不是他的勇猛无人能比，而是他为人做事方面很到位，他不为利所动，所有的事都以义为先，做事很讲究，即使离开也让人挑不出理来。
曹操对这件事的处理也得到后世的高度评价，他明知关羽去心已定，仍然激赏其志向，等关羽离开时也不去追赶，以成全其忠义，这种胸襟没有相当气度无法做到 （自非有王霸之度，孰能至于此乎） 。
关羽受到曹操的厚遇仍不忘刘备、曹操得关羽而不杀，都可以称为贤，然而这种贤，战国的士、君也能做到，关羽报效曹操、封还所赐、拜书而辞，显示出关羽的从容不迫，这才是战国的士们难以做到的。曹操能平其心气，不以敌我划界，成就关羽的忠义，更显示出他有古时先王的遗风。
人很容易做善事，但不做恶事就比较难。能做善事，可以守好一个国家；但因为没法不做恶事，所以很难赢得天下。
刘备此时应该在阳武或者黎阳，关羽此时应该在官渡附近，关羽要找刘备不必太费周折，也不需要过五关、斩六将，只要事先把路线搞清楚，应该问题不大。
关羽不仅自己走了，还带上了刘备的两位夫人甘氏和麋氏，可见他事先做了精心准备，曹军不追，关羽一行顺利来到袁军控制的地区。
关羽刚杀了袁绍的大将，这边恐怕正在给颜良开追悼会呢，这时候关羽送上门来，袁绍想必是既爱又恨，但也不好说什么，如果追究关羽把他杀了，不仅逼着刘备造反，而且得让曹操笑掉大牙。
刘备见到关羽以及失散的两位夫人，自然喜出望外。
在关羽回归之前，赵云也回到了刘备的身边。
这些年来，赵云一直没有跟着刘备，当初大家还都在公孙瓒手下时，赵云因为死去了兄长，要回家乡中山国料理丧事，所以离开了刘备，自此多年没有消息。
赵云没有忘记他向刘备临别时做出的承诺，这么多年来一直在打听着刘备的情况，听说刘备来到了冀州，赵云立即动身前去相见。
他们重逢的地点是邺县 （先主就袁绍，云见于邺） ，推测起来正是袁绍在元城迎接刘备后回到邺县的那段短暂时间。
刘备又见到赵云特别高兴，一刻都舍不得离开赵云，特别怕他再走，以至于晚上睡觉都在一张床上 （先主与云同床眠卧） 。
刘备交给赵云一项任务，让他招募人马，现在刘备最头疼的是手下没人，袁绍很贼，尊你敬你但不给你一兵一卒，如果刘备自己出面募兵，袁绍必然会有警觉和疑虑，赵云是个新人，目标不大，悄悄做这项工作很合适。
赵云做得很好，没用多长时间就招募到几百人，赵云私下告诉他们是刘备将军在招人，他们都是刘将军的手下 （合募得数百人，皆称刘左将军部曲） 。也许是赵云保密工作做得好，也许是袁绍太忙顾不过来，袁绍对这些事一概不知 （绍不能知） 。
这是刘备东山再起的希望，刘备在袁绍这里待的时间不长，但已切实感受到了袁绍集团内部的紧张气氛，派系林立，兄弟不和，钩心斗角，互相拆台，四周都是挖坑的人，哪天一不小心就得掉进陷阱里，这样恶劣的生存环境，还不如当初在许县。
刘备不得不给自己留一手。
虽然连破曹军两道防线，但袁绍也连失了两阵，而且败得很惨。
这个时候他应该先冷静冷静，总结一下教训，调整一下思路，就像篮球比赛，一连让对手得分，自己毫无招架之力，那就得叫暂停了，最少也要把对手连胜的气势挡住。
但袁绍没有，曹操在他心目中只是个小兄弟，昔日一个拎包的、跟班的，被曹操打败袁绍觉得很丢面子，而且他不认为自己在指挥上有什么失误，他觉得曹操能赢纯粹是运气好。
运气，不能总是你一个人好吧？
黄河边上的阳武县秦代称博浪沙，因张良在此刺杀嬴政而闻名天下。现在该地处在黄河以南，北距黄河数十里，但在汉末黄河经过敖仓后不是向东北方向流去，而是流向东南，阳武县在黄河的北岸。
袁绍把指挥部由黎阳推进到阳武县，由此渡过黄河就是中牟县，汉末到现在中牟县的位置变化不大，今天的官渡镇就在中牟县城的东郊。
曹操不能退了，官渡必须守住。
这时，曹操这边形势相当紧张，大家都认为双方的力量仍然悬殊，一部分人产生了动摇，还有一小部分人甚至暗中与袁绍联络，随时有叛乱的可能。
就在这个节骨眼上，更为不利的事情发生了，后方的汝南郡一带出了问题。
汝南郡虽然有李通、赵俨等人在那里，但毕竟力量有些薄弱，袁绍派人到处拉拢收买，李通不为所动，但有人还是动了心，这些人是黄巾军的余部。
之前曹操率军来洛阳时曾路过汝南郡，当时汝南郡以及相邻的颍川郡黄巾军余部很兴盛，首领分别有何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，曹操指挥人马打败了他们，刘辟、黄邵被于禁斩首，何仪等人投降。
看到局势对曹操不利，已经投降的黄巾军余部马上活跃起来，在汝南郡起兵叛乱公开响应袁绍，史书说这次叛乱的领头人是刘辟，这与前面的记载有矛盾，因为之前史书记载说刘辟已被于禁杀了。
要么前一次刘辟未死，要么这个刘辟另有其人，总之他们的声势很猛，李通、赵俨等人无力剿灭。
袁绍得知后大喜，刘表、孙策没有指望上，天上却掉下一个来帮忙的刘辟，袁绍决定派人前去支援，壮大刘辟的力量，也给曹操的背后来一把刀。
袁绍乐观地估计，今年冬天之前肯定能拿下许县，结束战斗。
袁绍决定派刘备领兵前往，执行这项特殊任务。
这个决定有点儿出乎意料，正如当初曹操派刘备执行拦截袁术的任务一样，都不太好理解。
到曹操背后发展势力，的确是当前的一着好棋，这样的机会对袁绍来讲是很重要的，不能轻易浪费，基于这种考虑，派谁去执行这项任务必须慎之又慎。
袁绍手下本来最不缺能独当一面的将领，但是短短几天时间，颜良、文丑这两位最出色的将领先后丧命在军前，袁绍的手头一下紧张起来，再调一员与颜良、文丑相当的将领去执行这项新任务，袁绍还真不好派。
这大概是袁绍让刘备去的主要原因，如果换成曹操，再难也不会派刘备去，曹操吃过亏。
还有一种更大的可能，这项任务是刘备竭力争取来的，袁绍可能开始也有疑虑，但看到刘备的积极性这么高，而自己的人手也不富裕，于是就答应了。在袁绍眼里，刘备是货真价实的豫州刺史，长期在豫州、徐州一带活动，熟悉那里的情况，也有一定的影响力，他去倒也挺合适。
这样，刘备便率部离开阳武前往汝南郡，此行按现在里程直线距离也有200公里，是一趟远差。而且不能从中间走，必须绕开中间的官渡、许县等曹操重兵把守的地方。
不走中间，走西边还是东边都要越过“曹操控制区”。如果从西边绕行，要经过新郑、阳城、昆阳等地，如果从东边绕行，要经过陈留郡、陈国。
相比较而言，从东边走更现实一些。
袁绍没有派其他将领与刘备同行，这也许是刘备所希望的。刘备是带着自己的人马走的，包括部属及家眷，能带走的全都带上，是否还回来那就看情况再说了。
在这支队伍里有一支生力军，那就是赵云秘密招募的数百人，让刘备这个左将军不至于太寒酸了。
最后，刘备率部顺利到达了汝南郡与刘辟等人会合，声势大增。
刘备指挥人马自南向北攻击许县，前锋一度到达濦强县。
濦强县汉末属汝南郡，位于许县以南30公里的地方，再往前，马跑得快点儿，小半天就到许县了。
许县是曹操的后方基地，献帝以及包括曹操本人在内的所有高级将领、智囊的家眷几乎都在这里，拿下许县，把这些家眷俘虏在手，对曹军的杀伤力将是巨大的，刘备对此深有体会。
此时曹军的主力都在前线，曹操只派荀彧、王必、满宠等人留守许县，他们都是文官出身，曹操的后院眼看要燃起一把大火。
好在朝廷尚书令荀彧处理这样的危机很有经验，当初张邈、吕布突然起事，情况与现在有点儿类似，正是在荀彧等人临危不乱下才渡过了危机。
荀彧一面加紧备战，一面派人火速前往官渡前线，向曹操报告情况。
官渡前线，袁军的进攻势头正猛。
曹操压力很大，正在这时却接到荀彧的报告，想必曹操的头疼病一下子加重了好几倍。曹操现在面临着根本无兵可抽、无将可派的局面，但许县也不能丢失，曹操深知其中的利害。
曹仁看到这种情况，向曹操建议：“南面情势危急，不能不救。刘备手下大都是新从袁绍那里招来的兵，他刚带这些兵指挥起来未必顺手，刘辟等人向来看风使舵，不会苦战。所以，如果快速出击，一定能很快把他们击破。”
曹仁现在正式的职务是朝廷议郎兼广阳郡太守，但曹操给他的实际任务是训练和指挥骑兵 （以议郎督骑） 。
这支骑兵，是曹军嫡系中的嫡系、主力中的主力。
它有一个响亮的名字，虎豹骑。
有人认为汉末三国有四大王牌部队，分别是公孙瓒的白马义从、吕布的陷阵营、曹操的虎豹骑和刘备的无当飞军，白马义从、陷阵营前面介绍过，他们已随公孙瓒和吕布而消失，无当飞军纵横沙场还是多年以后的事，当下能被称为第一劲旅的，只有这支虎豹骑。
曹操本人对骑兵作战一向十分偏爱，在之前与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出，他擅长使用骑兵，关键时刻往往收到出奇制胜的效果，所以他组建了这支战斗力超强的虎豹骑。
虎豹骑也是曹操的近卫部队之一，先后由曹仁、曹纯等人指挥，曹休、曹真等曹家下一代青年将领曾在这支军队服役。这支人马数量不多，大约5000人，但个个都是千挑万选，每有一个缺员，就从上百人里挑选一个补上 （皆天下骁锐，或从百人将补之） 。
曹仁的建议启发了曹操，在无力抽调正面战场兵力的情况下，可以让曹仁率虎豹骑快速出击，得手后迅速回师，袁绍还没等弄清情况问题就解决了，打一个时间差。
这就是拿速度弥补兵力的不足，但这样做比较冒险，如果曹仁此行不顺利，不能很快结束战斗，如果袁绍得到消息趁机发起正面强攻，后果都不堪设想。
但曹操最后还是向曹仁下达了率虎豹骑奔赴汝南郡的作战命令，原因是舍此已没有更好的办法。
曹仁率虎豹骑悄悄地出发了。
他们只带少量干粮，不带辎重，从官渡前线隐蔽撤下，之后向南，直扑汝南郡。200公里对虎豹骑来说是一天加一夜的行军路程，面对这样一支快速机动部队，刘备即使在沿途安排有侦察人员也毫无作用，因为刘备的便衣侦察员根本跑不过虎豹骑。
所以，当曹仁突然出现在刘备面前时，刘备吃了一惊。
刘备没想到的是，前来支援的竟然是曹军最精锐的主力，也没有想到曹仁亲自来，自己手下虽然有关羽、张飞、赵云这样的勇将，但能打硬仗的人马不多，至于刘辟等人，不要看他们嘴上多么慷慨激昂，一到打硬仗，肯定第一时间开溜。
刘备并没有为袁绍的事业牺牲自己的打算，所以他指挥的人马一触即退。
曹仁得手后不敢停留，立即由汝南郡回师。
他没有走原路，而是向西边绕行了一下，可能有意从许县附近经过，展示一下曹军的铁骑，让后方惶惶不安的人心有所稳定。
许县再往官渡要路过一些山区，如陉山、鸡洛山、梅山等，曹仁率部路过鸡洛山时，与一队袁军突然遭遇，曹仁指挥人马将其击败，曹仁大概事后才知道，这是袁绍派来包抄曹军后路的。
原来，刘备南下后，有人劝袁绍不要把希望全放在刘备、刘辟身上，还应该再派一支奇兵南下与刘表联络，使南北夹击曹操的计划更有把握。袁绍开始不同意这项计划，他的人马虽然占优势但也不富裕，他还是想打阵地战，在正面取胜。但禁不住劝说，袁绍抱着试试看的想法派遣部将韩荀率一支人马从西面向许县后方迂回，想去南阳郡，到那里与刘表联合起来，组成联军，夹击曹操。
韩荀巧遇虎豹骑，从而给他造成了严重的战略误判，他以为在这偏僻的山区也有曹军重兵把守，所以不敢恋战，赶紧撤回官渡袁军大营，向袁绍报告情况。
袁绍后悔不已，认为分兵出击是步臭棋，再也不提分兵的事。