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张绣投靠了曹操，刘表态度消极，这让袁绍有些失望，袁绍本来想得挺乐观，他觉得这两个人一定会跟自己合作，因为要么是曹操的仇人，要么是曹操的对手，只有跟自己合作才有出路。
不过袁绍拉拢的对象还有其他人，他的老家汝南郡也是一个重点目标。
摊开地图，可以看到汝南郡紧邻许县所在的颍川郡，位于许县的东南方向，是曹操的后方。袁氏在汝南郡一带很有影响力，如果能把这个地方策反过来，等于在曹操肋骨上顶上了一把刀。
曹操在汝南郡的主要负责人是李通，他的职务是裨将，为了策反他，袁绍给出很高的价码，直接任命李通为征南将军，刻好了印章，准备了绶带，由使者带给李通。
连升三级都不止，但面对袁绍的厚礼，李通却坚定地站在曹操的一边。
只是李通的亲戚及一些手下主张投靠袁绍，他们看到袁绍势力强大，担心曹操没有多少胜算。
争论得相当激烈，李通的亲戚和手下人都很生气，苦口婆心地劝他，李通手按着剑，厉声说道：“曹公是明哲之人，必定会赢得天下。袁绍虽然表面强盛但能力有限，最终一定会成为曹公的俘虏。我意已决，至死都会不改变 （吾以死不贰） ！”
李通杀了袁绍派来的使者，把使者首级以及袁绍给他的征南将军印绶呈报给曹操。
汝南郡是袁绍的老家，听说袁绍就要杀回来，社会上谣言乱飞，人心浮动。赵俨在汝南郡当朗陵县长，李通和他关系最要好，遇事常一块商量，李通找赵俨商量办法，赵俨对李通说：
“现在形势很严峻，人心惶惶，征户调一事如果照常进行的话，会不会激起叛乱？”
征户调就是征税，曹操的大军在前线打仗，开销很大，虽然搞了一些屯田，但目前主要的财政来源还是税收。
李通也看到了这个问题，但他有顾虑：“曹公与袁绍相持甚急，有的郡县正准备叛乱，如果我们不送户调的话，会不会有人说我们也在观望？”
赵俨不同意他的看法，认为：
“你考虑的也不是没有道理，但事情应该分清轻重。现在还是应该暂时不征，我替你去解释。”
赵俨给荀彧写信，说明了情况。荀彧立即转报了曹操，曹操下令不仅暂停汝南郡的征调，还把前面征收的发还县民，上下皆大欢喜。
在李通、赵俨等人的努力下，汝南郡的形势慢慢稳定，一定程度上解除了曹操的后顾之忧。
袁绍派人拉拢李通时，刘表也没闲着，也派人去了汝南郡，想把李通拉过来，同样被李通拒绝。
这说明刘表嘴上的中立其实也是不牢靠的，他也在观察着形势，像猎人一样寻找着捕获的机会，一有可能就会扑上去，只是这要在不损伤自身实力的前提下。
刘表还在等机会，但是不久他就遇到了麻烦。
刘表任命的长沙郡太守张羡在孙坚旧部桓阶的策动下反叛，周围的零陵郡、桂阳郡、武陵郡纷纷响应，荆州的江南四郡眼看要独立。
桓阶字伯绪，长沙郡本地人，孙坚当长沙郡太守时就很赏识他，举荐他为孝廉。后来孙坚死于襄阳城外，别人都不敢有所表示，只有他冒死为孙坚发丧，刘表感其义气，没有为难他。
桓阶跟张羡关系很好，张羡是南阳郡人，在荆州的江南四郡很得人心，但他性格倔强，刘表不太喜欢，对他也不够尊重 （不甚礼也） 。
袁曹对决，刘表坐观，桓阶认为现在是个好机会，他劝说张羡不如投降曹操，把江南四郡联合起来，依靠地理优势先自保，之后等待曹操方面的支援 （举四郡保三江以待其来） 。
这个大胆的想法张羡表示接受，于是联络周围的另外3个郡同时举兵反抗刘表，派出使者北上去见曹操。
曹操简直不能相信天底下还有这样的好事，刘表想给自己背后插把刀，没有成功，刘表自己的脊梁骨上却先被顶上了一把刀。
但是，曹操现在暂时无力分兵支援张羡，那边只能靠他们自己扛一扛了。
刘表急攻张羡，本来这一仗得打上一阵，但不巧的是张羡生了病，死了。
江南四郡对抗刘表，一多半建立在张羡个人影响力的基础上，张羡一死，江南四郡也就瓦解了，桓阶逃匿。
南方四郡叛乱虽然没有成功，但此举一定程度上牵制了刘表的行动，让他在袁曹对峙时无暇顾及北方。
曹操从此记住了桓阶这个名字，后来他南下荆州，专门让人找到了桓阶，并把他留在自己身边任职。曹操当丞相后桓阶担任过丞相主簿，曹丕称帝后桓阶是首任朝廷尚书令，当时已深受曹丕信赖的司马懿才是尚书仆射。
南边的情况大体就是这样。
除此之外，袁绍还向青州的臧霸、关中诸将甚至凉州那边都派了使者，但收效都不大。
臧霸的态度很坚决，全力支持曹操，泰山帮里除了昌豨以外也都站在了曹操一边，他们集中精兵，布防在青州一线，防止袁军从东面包抄徐州和兖州。
关中是此次会战的左翼，那里情况相对复杂一些。
之前曹操派荀彧在尚书台的助手钟繇到关中坐镇，职务是司隶校尉，驻扎在长安，但关中地区一直被各路大小军阀占据，曹军在那一带的势力相对薄弱。
袁绍任命外甥高幹为并州刺史，负责左翼，协助高幹的有河东郡太守郭援以及南匈奴人。南匈奴人一向与袁家关系很好，在剿灭公孙瓒的战斗中出了大力，他们一度表示拥戴朝廷，现在却在平阳起兵，公开响应袁绍。
平阳即今山西省临汾市，与关中近在咫尺，钟繇率部渡过黄河，把平阳城围了起来，但兵力有限，未能将其攻克。
正在这时，传来郭援率军南下的消息。
面对敌我实力悬殊的态势，很多人建议从平阳撤军，钟繇不同意：“郭援与关中诸将暗中相通，关中诸将之所以还没有反叛，原因是还想观望一下。如果现在撤走，就是示弱于人，此为未战而先自败。”
钟繇认为郭援刚愎好胜，喜欢轻军冒进，一定可以找到战胜的机会，于是曹军继续围住平阳，迎战郭援。
钟繇并不是盲目乐观，他有秘密武器对付袁军，这就是马腾和韩遂。
当时关中诸将里势力最大的就是马腾和韩遂这两支队伍，他们各拥强兵坐观天下之变。袁绍也派了使者前来联络他们 （发使西与关中诸将合从） ，但一开始马腾和韩遂对该站在哪一边仍举棋不定。
钟繇坐镇关中后积极争取各派势力的支持，取得了不少成绩，但马腾和韩遂十分强大，得不到他们的真心支持，关中的事情仍然不好办。钟繇分别给马腾、韩遂写了信，陈述利害，要求他们站在朝廷一边。
信写好了，钟繇想找个有胆识、有能力又有口才的人前去，他想到了新丰县令张既。
张既字德容，关中地区的左冯翊郡人。年轻时为郡吏，工作很有能力，得到大家的好评，曹操担任司空后征辟他到司空府工作，他还没去报到钟繇就来到了关中，钟繇发现张既是个人才，向曹操请求把他留下来并举荐为茂才，任命他担任新丰县令。张既颇有实干能力，在年终考核时业绩位居三辅地区各县的第一名。
张既去说服马腾时，马腾等人其实已经暗地里答应了袁绍 （阴许之） ，但是有个人帮了张既的忙，说服马腾放弃了这个打算。
这个人是傅幹，也就是为朝廷就义的汉阳郡太守傅燮的儿子，他现在的职务是扶风郡太守，他劝马腾说：“古人说‘顺道者昌，逆德者亡’。曹公奉天子之命诛暴乱，法明国治，上下用命，有义必赏，无义必罚，这就是顺道哇！袁氏背王命，驱使匈奴人进犯中原，他本人宽而多忌，仁而无断，兵马虽强，其实已失天下人心，这就是逆德呀！如今将军您表面上站在有道者一边，却不尽力，暗地里坐观成败，阴怀两端，恐怕等成败确定后，曹公必然会奉辞责罪，将军您也得落个身败名裂的下场！”
马腾这个伐木工一听就害怕了 （腾惧） ，傅幹进一步说：“智者善于转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高幹、郭援陈兵河东郡，将军引兵讨伐郭援，当有胜算，将军此举如同斩断了袁氏之臂，可以解曹公之急，事后曹公必重谢将军！”
马腾认为这个建议很好，接受了劝说，派遣时年24岁的儿子马超率精兵1万多人支援钟繇，韩遂也派兵参战，统一由马超指挥。
钟繇得到凉州劲旅的支援实力大增，他让人先不要声张，诱使郭援率军轻进。郭援不知道对手的力量已经发生重大变化，仍然不把钟繇放在眼里，快速向平阳推进。
平阳的外围是汾水，郭援抵达后下令渡河，刚渡到一半，钟繇、马超的联军立即发起攻击，袁军大败，马超手下的部将庞德亲自斩杀了郭援。
钟繇乘胜追击，大破南匈奴人。
这是一场关键的战役，战前西线的总体形势是袁强曹弱，此战后双方至少处于均势，钟繇虽然还没有能力进攻袁绍控制的并州刺史部，但打掉郭援之后袁军也没有能力进一步攻击长安和洛阳，保证了曹军左翼的安全。
平阳之战也进一步稳定了关中的形势，同时使凉州刺史韦端下决心站在了曹操的一边。
韦端这个凉州刺史是朝廷以前任命的，在政治上韦端一直有些模糊，对于支持袁绍还是支持曹操，韦端也曾经犹豫过，为了慎重他还派手下的从事杨阜前往许县，名义上向献帝朝奉，实际也是观察虚实。
杨阜字义山，凉州刺史部天水郡人，很有才干。他到了许县，被天子拜为安定郡长史。
杨阜回来后，对韦端说：“袁绍宽而不断，好谋而少决，现在虽强，终不能成大业。曹公有雄才远略，决机无疑，人虽少但兵却精，手下人各尽其力，必能成大事。”
韦端听后有了站在曹操一边的想法，平阳之战结束后，韦端进一步打定了主意。
朝廷于是征韦端为太仆，凉州刺史一职由韦端的儿子韦康接任，杨阜担任韦康的别驾。
南边的危机解除，东有臧霸，西有钟繇，两翼也安全了。
在这场外交博弈中曹操一分不失，而袁绍虽然四处出击，但颗粒无收。
不仅如此，曹操在袁绍的背后还有了意外收获，他拉来了阎柔和鲜于辅。
袁绍虽然占据了北方，但也并不是所有地方都是他的天下，在幽州刺史部的北部，有一支人马掌握在阎柔、鲜于辅等人手中，他们并不听袁绍的。
鲜于辅、阎柔当初联合袁绍共同抗拒公孙瓒，公孙瓒死后，袁绍对阎柔、鲜于辅也竭力拉拢，给予厚遇，但阎柔、鲜于辅经过分析认为袁绍表面强大但实际上问题很多，终将被曹操战败，于是他们选择支持曹操。
阎柔派人晋见曹操，曹操很高兴，以朝廷的名义任命阎柔为护乌桓校尉。
随后，鲜于辅又亲自来到官渡前线拜见曹操，曹操以朝廷的名义任命鲜于辅为北部边疆右度辽将军，相当于右翼边防军司令。
曹操让阎柔、鲜于辅仍驻守在幽州刺史部的北部地带，给袁绍背后顶上了一把刀。