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襄阳城里，刘表也在紧张地盯着地图看。
如果按实力进行排名，袁绍是老大，曹操勉强算个老二，刘表就是当之无愧的老三，至于刘焉、孙策、公孙度，实力还稍逊一筹。
现在是老大跟老二斗，如果老大联合了老三，老二当然没法玩了；如果老三跟老二联合，老大也有被干掉的可能。
所以，刘表的态度至关重要。
但是，对即将发生的袁曹决战刘表的内心却很紧张，二虎相争虽然必有一伤，但也必有一胜，谁打赢了这一仗，谁就是北方的霸主，也是天下实力最强的人，到那时不管愿意不愿意，自己都得跟他打交道。尽管现在与谁联合决定权在他，但这是一个赌博，一旦押错了宝，今后就被动了。
支持谁不支持谁，刘表心里一直犹豫不决。
袁绍派人也来到了襄阳，向刘表表达了希望结成同盟共同对付曹操的想法 （绍遣人求助） ，刘表没有拒绝，口头上答应了，但并不做任何实际行动。他虽然更看好袁绍一些，但也不敢十分确定，万一最后赢的是曹操呢？现在，他只准备坐山观虎斗，保存实力要紧。
这反映出刘表在战略上的游移，更反映出刘表的私心。
刘表如果真心支持其中的一方，无论是袁绍还是曹操，那另一方基本就完了。如果支持曹操，袁绍在人马、地盘上的优势将被逆转；如果支持袁绍，就给曹操来个前后夹击，曹操将被包围。
如果刘表拿出真诚与人合作，大局基本就定了。
但在刘表内心深处更关心这场决战后的事，无论谁打赢，对他都不是好消息，最符合他的战略利益的局面是，败的惨败、胜的惨胜，他好坐收渔利。
但是，这个策略受到一些部下的反对，刘表的别驾刘先以及原来在朝廷里担任过天子高级侍卫 （从事中郎） 的韩嵩都劝刘表说：
“豪杰并争，两雄相持，天下之重在于将军。将军如果想有所作为，可以乘此机会崛起；如若不然，也应该选择其中的一方给予支持 （固将择所从） 。将军拥有10万之众，怎么能坐而观望呢？”
在他们看来，刘表应该选择曹操：
“看见贤能的一方却不出面相助，袁本初和曹公必然都埋怨将军，中立的想法只是一厢情愿 （此两怨必集于将军，将军不得中立矣） 。曹公是个明是非、有远见的人，天下贤俊纷纷归附，他必然会打败袁绍，之后就会举兵来取江汉，到那时恐怕将军您无法战胜他。替将军考虑，不如率荆州人马归附曹公 （不若举州以附曹公） ，曹公必然尊崇、敬重将军，长享福祚，垂之后嗣，这才是万全之策！”
榜样的力量是无穷的，曹操善待了一个张绣，马上引起了后续效应，就连刘表的手下都认为应该走张绣的路。
刘表事业上的重要支持者、老朋友蒯越也持这种观点，他也建议刘表率部投降曹操，这让刘表很犹豫 （表狐疑） 。
为什么刘表的手下大多是“亲曹派”？
从实力上看，袁绍已经占有黄河以北的4个州，手下人才济济，人马众多，论地盘、论实力都胜过曹操，这是不难看出的事，但蒯越、刘先、韩嵩等人还是看好曹操。
与其说曹操更有魅力，不如说天子更有号召力。刘先的履历不详，但他对汉室的典籍制度非常熟悉 （明习汉家典故） ，韩嵩、蒯越曾在朝廷任职，对汉室怀有深厚感情。他们这些人未必多么喜欢曹操，但对献帝是拥戴的。袁绍兴兵讨伐曹操，在他们看来讨伐的是汉室，当然反对。
在这种情况下，刘表决定派人到曹操那里走一趟，观察一下那里的情况，之后再做决定。
派谁去合适？刘表想了想，决定就派韩嵩去。刘表把韩嵩找来，对他说：“现在天下未定，曹操拥天子于都许，先生替我去看看那里的虚实 （君为我观其衅） 。”
韩嵩却不愿意走这一趟：“圣人达节，其次守节。我韩嵩是守节之人，事君为君，君臣名分早已确定，我愿以死相守。现在派我出使北方，只要是将军您的命令，即使赴汤蹈火也万死不辞。”
“不过，在我看来曹公是个很英明的人，必然得天下。将军如果能上顺天子、下归曹公，必能享百世之利，而我荆州也会因此得福，如果是这样，派我去没问题；但是，如果主意还没有拿定，我去京师，天子一高兴给我一官半职的话 （天子假嵩一官） ，我接受了就成为天子之臣、将军之故吏，不能再为将军您尽忠了，请您慎重考虑！”
言外之意，想投降就干脆点儿，没这打算跑一趟纯粹多余。
刘表还以为韩嵩害怕出使，非让他去不可 （表以为惮使，强之） 。
韩嵩无奈领命，临行恳请刘表记住他说的话，无论发生什么事都不要怀疑自己的一片忠心 （勿负嵩） 。
建安五年（200）初，刘表的特使韩嵩一行北上，在官渡见到了曹操。曹操对韩嵩一行十分热情，给予了盛情接待。
韩嵩对曹操和曹军也有了深刻的印象，之后他又去许县拜见了天子，在曹操的授意下，献帝拜韩嵩为部长级的高级顾问 （侍中） ，韩嵩大概不愿意接受，表示想回荆州，献帝于是改任他为荆州刺史部零陵郡太守。
韩嵩回到襄阳，向刘表汇报所见所闻，对曹操大加赞扬，并劝说刘表送儿子到许县做人质，以证明自己的诚意 （深陈太祖威德，说表遣子入质） 。
韩嵩的话刘表特别不爱听，不过没发作。
这天，刘表通知大家开会，来参加这次会议的有数百名部属 （大会僚属数百人） ，会场上还安排了带着兵器的军士，让人感觉这次会议非同一般。
会上，刘表突然发难，对韩嵩加以指责，认为韩嵩怀有二心。
刘表越说越激动，拿出天子颁发给自己的符节，意思是要斩杀韩嵩。众人被吓坏了，有好心人赶紧劝韩嵩，让他给刘表主动认个错。
韩嵩不干，对刘表说：“将军有负我，我不负将军！”
韩嵩就把自己临行前跟刘表的对话说了出来，刘表的面子挂不住了。
刘表非杀韩嵩不可，谁都劝不住。
最后，有人情急之下搬来了刘表的妻子蔡氏，蔡氏劝刘表说：“韩嵩在荆州深得民望，他所说的也是出于忠心，杀他没有罪名啊！”
刘表只得收起盛怒，为了给自己找个台阶下，下令囚禁韩嵩，同时审问和韩嵩一同出使曹营的有关人员。
审问的结果，也没有发现什么不妥行为，韩嵩这才捡回一条命。
刘表突然拿韩嵩开刀，表面看是疑心病犯了，看到韩嵩不加掩饰地称赞曹操，加之他接受了献帝的任命，刘表心里很不痛快，所以难掩一时之怒。刘表这个人虽外表儒雅，但内心多疑忌，这样的事发生在刘表身上并非一件两件。
但是，实际上也许还有更深层次的原因。
作为举足轻重的一方诸侯，刘表一开始的想法就是坐山观虎斗，谁都不支持，谁也不反对。投降曹操或袁绍，对于蒯越、韩嵩等人来说是无所谓的事，但对刘表来说差别就大了。自己当老板挣得再少也是老板，给别人打工挣得再多也是个打工仔，刘表不糊涂。
若干年后孙权也面临了同样的问题，孙权手下大多数人也如韩嵩、蒯越一样主张投降，而孙权宁可冒灭亡的危险也不愿意投降，道理相同。
刘表想中立，但韩嵩、刘先等人都劝他投降曹操，也许劝他的人还有不少，尤其是蒯越这样的地方实力派，他的意见刘表不能置之不理，无奈之下，他派韩嵩到曹操那里走一趟，说是考察情况，实际上是做给“亲曹派”看的。
韩嵩是“亲曹派”的一员，他考察的结果早在刘表意料之中，刘表向他发难其实是早就想好的，因为如果他对韩嵩不满意，可以把韩嵩叫到办公室里来谈话，也可以把他交给有关部门审查，完全没有必要当着手下数百人的面进行，刘表此举正是明告那些有同样想法的人给我闭嘴。
果然，这件事虽然平息了，但在刘表阵营内部产生了极大震动，之前大部分人劝刘表与曹操合作，看到刘表为此真急眼了，这种话也就没人再敢提了。
刘表于是继续执行他原先的策略，对袁绍那边尽量敷衍，答应结成同盟却不做任何实质性的动作，对曹操不和不战，继续保持中立。