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官渡，从字面上看，是一个渡口。
这个地方确实是渡口，具体来说位于鸿沟之上。
中国北方有两大水系，一个是黄河水系，一个是淮河水系，自古以来这两大水系便是人口的主要聚集区和主要经济区。为方便交通，自战国起人们就在两河之间挖了很多人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、蒗荡渠等组成的运河体系，将南北水域连接在一起，成为沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。
汉末，这条水路两岸依然很繁华，经济、文化及军事方面的重要性远远超过现在，鸿沟是其中最重要的一段。鸿沟大约呈西北至东南走向，当年楚汉相争时曾以这条河为界，东西两边分别为项羽和刘邦占有，留下了楚河汉界的典故。
袁绍的大本营是冀州刺史部魏郡的邺县，由此南下赴许县有一条陆路交通大通道，它与鸿沟的交会处就是官渡，具体位置在今河南省中牟县境内。
献帝建安五年（200）初，曹操亲自率兵东征刘备，很快得手，之后曹操不敢怠慢，立即回师，以防备袁绍即将发起的进攻。
刘备被打败后无路可去，只得投奔袁绍。
离刘备最近的袁绍控制区是青州刺史部，刘备北上必须穿过曹操控制下的兖州刺史部，刘备所部被打散后，关羽被曹操俘虏，身边只有张飞、麋竺、孙乾、简雍、刘琰、陈到等人。刘备不断收拢一些残卒，人马只有数百人。
这是一场生死考验，只有越过兖州才能求得生存。好在曹操这时已经把几乎能调动的所有主力部队都调到了官渡前线，兖州兵力薄弱。
曹军在兖州的实际负责人是程昱，他以济阴郡太守的身份为曹操把守东部防线。程昱还是一名振威将军，但曹操此时能给他的只有700人，连个司马都不如。
曹操也觉得这700人实在太少，想从其他战场挤一挤，再给程昱增加2000人，但程昱反对，理由是：
“袁绍手里有10万人，自以为所向无前。他如果看见这里兵少，不会轻易来攻。如果增加了士兵，就必然会来进攻 （若益昱兵，过则不可不攻） 。”
曹操于是放弃这个打算。
所以，当程昱发现刘备率一支人马从他的防区北上时，并没有轻易前去拦劫，这样刘备就在建安五年（200）2月到达了青州刺史部的辖区，青州刺史袁谭得到消息后率领一支人马前来接应。
袁谭不仅是袁绍的儿子，和刘备之间还有一层特殊关系。
刘备担任豫州刺史时曾推举袁谭为茂才，按照当时的习惯看法，这种关系类似于师生之谊 （青州刺史袁谭，先主故茂才也） 。
刘备为什么推举袁绍的儿子为茂才？这是因为茂才、孝廉必须由祖籍所在地行政长官推举，袁氏祖籍汝南郡属豫州刺史部。
袁谭把刘备接到了青州刺史部的平原国，这里是刘备曾经战斗过四年之久的地方。
随后，袁谭立即派人到邺县向袁绍报告。
在曹操闪击徐州时，袁绍有一次绝佳的进攻机会。
曹操嘴上说不怕袁绍趁机进攻，但心里还是发虚的，所以顾不上追击刘备赶紧回来了。袁绍手下自然也有人看出了其中的机会，田丰就力劝袁绍立即出击许县，打曹操一个措手不及。
奇怪的是，袁绍对田丰的建议不说行，也没说不行，就是没行动。
田丰多次催促，袁绍仍然不动，他还给出了一个奇怪的理由，说儿子有病，再等等看 （绍辞以子疾） 。
袁绍有3个儿子，袁谭是长子，次子叫袁熙，三子叫袁尚。袁绍消灭公孙瓒后任命3个儿子以及外甥高幹各负责一个州，袁谭为青州刺史，袁熙为幽州刺史，袁尚为兖州刺史，高幹为并州刺史。
按照嫡长子继承制，袁谭应该是袁绍的接班人，但袁绍和他的妻子刘氏更喜欢最小的儿子袁尚，所以接班人问题一直没有明确下来。袁绍的说法是，给这几个孩子提供一个平等竞争的机会，看看他们的才能谁更强。
对此，大部分人表示反对，沮授对袁绍说：“一只兔子跑到街上就会有许多人追它，有一个人把它捕住了想逮它的人就会住手，因为这只兔子已经有主人了。希望您能看一看前人失败的教训，想一想逐兔分定的含义。”
但是袁绍不听，沮授大失所望，对人说：“大祸就要从这里开始了 （祸其始此乎） ！”
沮授的话并非危言耸听，因为在一般人的心里嫡长子继位是乱不得的，不管老大多笨多傻，都不能轻易另立他人，否则就会引起混乱。这种混乱，放在普通百姓家里顶多是摔几个碗、砸几口锅，但在君王家里，就足以引起时局的动荡。
袁绍已经是一方诸侯，所以他的家事已不再是普通人的家事，而与这几个州的数百万人的前途命运息息相关，所以沮授那么着急。可惜的是，袁绍看不到这一点，以为家事就是自己家里的事，与外人无关。
袁绍打破常规的举动果然在部下中造成了混乱，审配、逢纪等人看到袁绍偏爱袁尚，就开始聚拢到袁尚周围，而辛评、郭图支持袁谭，派系就此形成，并愈演愈烈。
一个集团里一旦有派系，派系的利益就会凌驾于集团整体利益之上，就会不惜牺牲集团的利益以换取少数人的利益，历史上很多有前途的集团都是这样走向覆灭的。
田丰建议袁绍抓住机会南下，虽然是一个高明的谋略，但没有得到其他人的支持，袁绍以儿子有病为借口把田丰的建议搁置了，田丰很生气，用手杖敲着地说：“这么好的机会，却因为小儿子生病而失去了，真可惜呀！”
其实袁绍并不愚蠢，否则他早就被公孙瓒消灭了。
他之所以没有采纳田丰的建议，儿子生病恐怕并不是主要原因，有没有胜算才是关键。大概在袁绍看来，这一仗是实力的较量，作为明显占优的一方，没有必要通过突袭这种冒险的方式打乱整个战役部署。
就在这时，袁绍接到了袁谭的报告，说刘备到了平原国。
袁绍大喜，命令袁谭护送刘备速来与他会合。
袁绍对刘备很重视，派人一路相迎 （绍遣将道路奉迎） 。
这时袁军终于完成了集结，已经开始向南进发。为了节约时间，也为了表示对刘备到来的隆重欢迎，袁绍一边让大军南下，自己则由邺县向东去迎刘备，一口气走出了200里 （身去邺二百里，与先主相见） 。此前他们二人并不相识，但早已互闻大名，所以格外亲热，袁绍、袁谭对刘备也十分敬重 （绍父子倾心敬重） 。
此时，身在官渡前线的曹操经常发作头疼病，内心充满紧张苦闷，而这边袁绍、刘备等人陪着郑玄大师相会于元城，少不了谈经论儒，互道寒暄，气氛热烈而轻松。
之后，袁绍携刘备等一行由元城返回邺县，未作太多停留，立即南下。为做好此次南征，袁绍他还让大笔杆子陈琳撰写了一份檄文，向天下发布。
这份檄文约1300字，陈琳下了很大功夫，痛揭曹操的黑史，从曹操的爷爷曹腾开始写起，罗列了曹操的数条罪状，大肆爆料，专抖曹操的黑史，包括曹操设盗墓机构、秘密联络公孙瓒谋反、杀名士边让、派700名精兵包围皇宫、拘禁皇上等，最有趣的是，袁绍悬赏求购曹操的人头，价码是5000万钱，相当于现在1亿多元人民币。
上面这些或真或假的材料经过陈琳这个大笔杆子的加工，曹操的黑史立即传布四方，在当时就已造成了极为广泛的影响。曹操在后代常被人诟病，很多素材也出自这里。曹操当时正为眼前的战事伤神，偏头疼的毛病又犯了，看了老朋友陈琳写的痛骂自己的文章，脊背上开始冒冷汗，脑袋居然一下子不疼了。
袁军虽然大举南下了，但对这次南征内部仍然有争论。
袁绍的主要谋士旗帜鲜明地分成了鹰派与鸽派两个阵营，鸽派反对袁绍出兵，他们认为连年征战，百姓已经苦不堪言，现在应该发展生产，积蓄力量，可以用三年时间而不是毕其功于一役来打垮敌人 （三年之中，事可坐定也） 。
这个看法遭到鹰派的反对，鹰派认为现在正是最佳的战略机遇，机会稍纵即逝，不能慢慢拖着，应该一举击败曹操，否则等曹操势力更加壮大收拾他就难了。
鸽派的代表人物是沮授、田丰，鹰派的代表人物是审配、郭图。
对于鹰派的言论，沮授反驳道：“救乱诛暴是义兵，恃众凭强是骄兵，骄傲的军队最先失败。曹操迎奉天子，定都许县，现在率兵攻打他是不义。曹操推行法令，训练军队，情况跟公孙瓒完全不一样。现在发动没有理由的战争，而放弃最安全可靠的策略，我真感到担心。”
沮授搬出了战争的正义与非正义论题，扯得有点远，听起来冠冕堂皇，但在现实局面下却显得苍白空洞。沮授和田丰之所以不愿意打是因为他们有自己的想法，他们代表的是冀州本土人士普遍的观点，本土派都不希望打，就像当年兖州人士不支持曹操打徐州一样。而审配、郭图这些外来户普遍赞成打，他们心里默念的就是打回老家去。
袁绍也是一个外来户，所以他最终采纳了鹰派的观点。公孙瓒灭亡后，袁绍心里统一天下的想法越来越强烈，甚至有点等不及了。
袁绍不仅组成了南下兵团向黄河一带开进，还做了很多战争准备，其中最重要的就是连续派出多路使者，拉拢同盟军，从而建立起一个统一战线，给曹操搞出一个包围圈。
袁绍拉拢的人主要是南阳郡的张绣、荆州的刘表和江东的孙策。
派往南阳郡的使者最先到达，见到了张绣，陈述了袁绍的主张。袁绍深知贾诩在张绣面前的分量，所以专门给贾诩写了信，派使者暗中去做贾诩的工作 （袁绍遣人招绣，并与贾诩书结援） 。
张绣看到袁曹大战一触即发的形势，在他看来，也许想都不用想应该站在袁绍这一边，不仅因为袁绍的势头更猛，而且因为他与曹操之间是敌人，曹操已视自己不共戴天。
所以，袁绍的使者说明来意，张绣当场就准备答应，但就在这时，贾诩说话了。
贾诩当着张绣的面对袁绍的使者说：“请回去转告袁本初，兄弟尚不能相容，又怎么能容天下人呢？”
张绣闻言大吃一惊，不由得脱口而出：“这话怎么说的呀！”
但张绣一向听贾诩的，知道凡是听了贾先生的话准没错，不听准吃亏，所以这一次仍然按贾诩的意见办了。
打发走袁绍的使者，张绣心中的疑问仍没有消失，问贾诩：“既然这样了，下一步该怎么办？”
贾诩的回答让张绣十分吃惊：“投降曹操！”
张绣以为是自己听错了，问贾诩：“袁绍强大曹操弱小，我们又与曹操互为敌人，怎么能归顺他呢？”
贾诩说出了其中的理由：“曹操奉天子以令天下，这是第一条理由；袁绍强大，我们弱小，在这种情况下归顺他，必然不会重视我们，曹操弱小，得到我们必会欣喜，这是第二条理由；有霸王之志的人，肯定会把个人恩怨放在一边，而让普天之下都知道他的宽容，这是第三条理由。希望将军不要再迟疑！”
经过贾诩一分析，张绣认为也有道理，于是决定投降曹操。
这是一个非常大胆的决定，曹操只有如贾诩分析的那样，是一个胸怀远大志向、把个人恩怨抛于脑后的人，这项决定才不会后悔。张绣投降袁绍，基本上不用担什么风险，而投降曹操，则面临着生死考验。
所幸的是，一向料事如神的贾诩在这个重大问题上依旧保持了他的一贯正确，曹操在官渡前线听说张绣投降自己，惊讶之余，顿时感到欣喜若狂。
为了表达诚意，张绣亲自携贾诩到前线面见曹操。
曹操拉着张绣的手不放，这个人曾经差点要了他的命，而且欠他一个儿子、一个侄子加一员爱将的命，是一个他做梦都想诛灭的敌人，现在就站在他的面前，只要他愿意，可以轻而易举地完成复仇的想法。
但是，现在曹操已经不那么想了，所有的仇恨顷刻间瓦解，因为他真的很高兴。
曹操设宴款待张绣和贾诩，任命张绣为扬武将军，封列侯，将张绣带来的人马就地编入官渡前线兵团。为了打消张绣的顾虑，曹操主动提出两家结为儿女亲家，让自己的儿子曹均娶张绣的女儿为妻。
曹均是曹操的夫人周姬所生，后来过继给曹操之弟曹彬，曹丕当皇帝后封这个弟弟为樊安公。
对于贾诩，曹操更喜欢。
虽然这是一个可怕的对手，让自己连吃了3次苦头，但今天终于得到了他，曹操有如获至宝的感觉，曹操也拉着贾诩的手说：“是先生您让我在天下人面前增添了信誉呀！”
曹操以献帝的名义封贾诩为都亭侯，给他安排的职务更高，委任他为执金吾，这是部长级的高官，负责宫外的安全保卫工作。
但这只是个虚职，曹操不会让贾诩在许县给献帝站岗，委任贾诩一个很高的荣誉性职务，目的是先把他从张绣身边挖过来，他要把贾诩留在自己身边。
董昭改任徐州牧后冀州牧一职空缺，曹操于是任命贾诩为冀州牧。
不费一兵一卒，居然解决了悬在心头很久的一道难题。
但是，对南边的形势，曹操仍然不敢松气。
因为还有一个刘表。