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《斐迪南二世皇帝头盔》：乔瓦尼·塞拉巴里奥（Giovanni Serrabaglio）绘，现藏于维也纳艺术史博物馆。
格里美豪森（Han Jacob C. Grimmelshausen）在以三十年战争为背景创作的小说《痴儿历险记》（ Simplicissimus ）的开篇哀叹道：“在这个时代，多数人都认为自己会是最后一位幸存者……”在人们的记忆中，这场战争被认为是一场灾难性的冲突，它源于一次地区争端，却最终演变为称霸欧洲的广泛对抗。
三十年战争的主要参与者多怀有因历史遗留问题而产生的怨恨情绪。神圣罗马帝国内部自16世纪以来持续发生宗教争端，同时西班牙与奥地利的哈布斯堡王朝与法国的波旁王朝斗争不断。法国新国王在继位后，延续波旁王朝之前的瓦卢瓦王朝所奉行的反西班牙政策。
尽管如此，16世纪末并没有任何迹象表明会发生一场影响整个欧洲的战争。1598年，法国和西班牙在教皇克莱门特八世（Clément Ⅷ）的调解下共同签署《韦尔万和平条约》（ La paix de Vervins ），结束当时欧洲两个最强大王国之间的冲突。这一和约承认1559年签署的《卡托-康布雷齐和约》 （La paix du Cateau-Cambrésis ）内的大部分条款。西班牙国王允诺放弃继承法国王位的权利。费利佩二世（Philippe Ⅱ）在条约签署几个月后逝世，他将弗兰德地区遗赠给女儿伊莎贝尔·克拉拉·欧亨妮亚（Isabelle Claire Eugenie）——奥地利阿尔伯特大公的妻子，目的是结束此前的军事冲突。面对大西洋瘟疫造成的人口死亡与物资匮乏，撤军于西班牙而言是一项明智之举。这场瘟疫之所以被命名为大西洋瘟疫，是因为病毒通过大西洋沿岸的坎塔布里亚港口进入西班牙境内。瘟疫在伊比利亚半岛肆虐长达5年（1597年—1602年），随之而来的还有惨淡的收成。费利佩二世统治的最后几年，军队战败与财政困难问题频发，这使得他于1597年第三次宣布政府破产。
1618年—1625年
古波希米亚起义 斐迪南二世（Fernand Ⅱ）在宗教方面实行排除异己的政策，这导致捷克新教贵族起义并拥立了新国王弗里德里希五世（Frédéric Ⅴ）。
1625年—1629年
丹麦的介入 丹麦国王克里斯蒂安四世（Christian Ⅳ）支持新教徒。1626年，丹麦军队于卢特被击败。
1630年—1635年
瑞典的介入 在古斯塔夫二世阿道夫（Gustave Ⅱ Adolphe）的带领下，瑞典军队入侵了神圣罗马帝国，并击退了天主教军队。瑞典国王死于吕岑战役。
1636年—1648年
法国的介入 虽然法国是天主教国家，但是它选择与新教徒阵营并肩作战。1643年，法国军队于罗克鲁瓦击败西班牙军队。
1648年
威斯特伐利亚和平 8月签署的《奥斯纳布吕克和约》（ Le traité d’Osnabrück ）和9月于威斯特伐利亚签署的《明斯特和约》（ Letraité de Münster ）结束了这场战争。
布列达的投降
委拉斯凯兹的这幅巨大的画作（别名为《长矛》，绘于1634年至1635年）描绘了三十年战争期间，布列达市于1625年向西班牙军队投降的情境。在画面左侧，荷兰人手持长矛和步枪，由贾斯汀·德纳索（Justin de Nassau）将城门钥匙交给安布罗斯·斯宾诺拉（Amb-roise Spinola）（画家认识他本人）。后者阻止战败者在他面前下跪。这种近乎友好的交接与当时的绘画传统（更倾向于在强大的敌人面前表现出对战败者的羞辱）相去甚远。在斯宾诺拉身后，西班牙士兵挥舞着长矛，由此产生这幅画的别名。该画现藏于西班牙普拉多博物馆。