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从前，有一个富人的妻子得了重病，临终前，她把独生女叫到身边，拉着女儿的手说：“乖女儿，妈妈以后会在天堂守护你、保佑你的。”说完就死去了。
母亲被葬在了花园里，小姑娘是一个虔诚又善良的女孩，她每天都到母亲的墓前哭泣。冬天来了，大雪为她母亲的墓盖上了白色的绒毯。春风吹来，太阳又卸去了墓上的银装素裹。时过境迁，小姑娘的爸爸娶了新的妻子。
新妻子带着自己以前生的两个女儿一起来了。两个女孩外表很美丽，但是内心非常丑陋邪恶。她们到来的日子，就是这个可怜的小姑娘受苦受难的开始。她们说：“要这样一个没用的饭桶在厅堂里做什么？谁想吃上面包，就得自己去挣，滚到厨房里去做女佣吧！”她们强迫小姑娘脱去漂亮的衣裳，给她换上灰色的旧外套，一边嘲笑她，一边把她赶到厨房里去了。
可怜的小姑娘就这样被迫去干艰苦的活儿了，每天天不亮就起来担水、生火、做饭、洗衣，还要忍受两个姐姐对她的漠视和折磨。到了晚上，她累得筋疲力尽，连睡觉的床铺也没有，不得不睡在炉灶旁边的灰堆中。这样一来，她身上沾满了灰烬，又脏，又难看，时间长了，她们就叫她灰姑娘。
有一次，父亲要去集市，他问妻子的两个女儿要给她们带什么回来。
第一个说：“我要漂亮的衣裳。”
第二个叫道：“我要珍珠和钻石。”
他又向自己的女儿问道：“孩子，你想要什么？”
灰姑娘说：“亲爱的爸爸，就把你回家路上碰到你帽子的第一根树枝折给我吧。”
父亲回来时，为前两个女儿带回了她们想要的漂亮衣裳和珍珠、钻石。在路上，他穿过一片浓密的矮树林时，有一根榛树枝条碰着了他，几乎把他的帽子都要扫下来了，于是他把这根树枝折下来带回了家，送给了女儿。
灰姑娘拿着树枝来到母亲的墓前，将它栽到了墓边。她每天都要到墓前哭三次，她的泪水浇灌着枝条，树枝很快长成了一棵漂亮的大树。不久，有一只小鸟来树上筑巢安家，灰姑娘与小鸟交谈，很快成了好朋友。后来她想要什么，小鸟都会带给她。
国王为了给自己的儿子选择未婚妻，准备举办一场为期三天的盛大宴会，邀请很多年轻漂亮的姑娘来参加，王子将从这些参加舞会的姑娘中选一个做自己的新娘。灰姑娘的两个姐姐也被邀请参加了。她们把灰姑娘叫来说：“现在来为我们梳好头发，擦亮鞋子，系好腰带，我们要去参加国王举办的舞会。”灰姑娘按她们的要求为她们打扮好之后，禁不住哭了起来，因为她自己也想去参加舞会。
灰姑娘苦苦哀求继母允许她也去，可继母说：“哎哟！灰姑娘，你也想去？你穿什么去呀？！你连礼服也没有，甚至连舞也不会跳，就你这样，怎么去参加舞会啊？”灰姑娘不停地哀求，为了摆脱纠缠，继母最后说：“我把这一满盆豌豆倒进灰堆，如果你能在两小时内都捡出来，就可以去参加舞会。”她将一盆豌豆倒进灰里后扬长而去。灰姑娘没办法，只好跑出后门来到花园里喊道：
掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧！飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧！快快飞到这里来吧！
大伙快来帮我忙，
快快捡出灰中的豌豆来吧！
先飞来的是两只白鸽，跟着飞来的是两只斑鸠，接着天空中所有的小鸟都叽叽喳喳地扇动着翅膀，飞到了灰堆上。小鸟一颗一颗地捡，不停地捡！它们把所有的豆子都从灰里捡出来放到了盘子里，只用一小时就捡完了。灰姑娘向它们道谢后，鸟雀从窗子里飞走了。
灰姑娘怀着兴奋的心情，端着盘子去找继母，以为自己可以去参加舞会了。继母却说：“不行，不行！你这个邋遢女孩，你没有礼服，不会跳舞，你不能去。”灰姑娘又苦苦地哀求。继母这次说道：“如果你能在一小时之内把两盆豌豆从灰堆里捡出来，就可以去。”她以为这次可以摆脱灰姑娘了。灰姑娘又跑到屋后的花园里，和前次一样地喊道：
掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧！飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧！快快飞到这里来吧！
大伙快来帮我忙，
快快捡出灰中的豌豆来吧！
先飞来的是两只白鸽，跟着飞来的是两只斑鸠，接着天空中所有的小鸟都叽叽喳喳地扇动着翅膀，飞到了灰堆上。小鸟一颗一颗地捡，不停地捡！它们把所有的豆子都从灰里捡出来放到盘子里，只用半小时就捡完了。鸟雀们飞走之后，灰姑娘端着盘子去找继母，怀着极其兴奋的心情，以为自己可以去参加舞会了。继母却说：“算了！你别再白费劲了，你是不能去的。你没有礼服，不会跳舞，你只会给我们丢脸。”说完他们夫妻带着两个女儿去参加舞会了。家里的人都走了，只留下灰姑娘孤零零的一个人坐在榛树下悲伤地哭泣：
榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。
她的小鸟朋友从树上飞出来，为她带来一套用金银制成的礼服和一双光亮的丝质舞鞋。打扮好之后，灰姑娘在她两个姐姐之后来到王宫的大厅。穿上漂亮的礼服之后，她看起来是如此高雅、美丽，她们都认不出她，以为她一定是一位陌生的公主，根本没人想到她就是灰姑娘，她们以为灰姑娘仍老老实实地待在家中的灰堆里呢。
王子看到她，很快向她走来，伸出手挽着她，再也不和其他姑娘跳舞了。他的手始终不肯放开她。每当有人来请她跳舞时，王子就说：“这位女士在与我跳舞。”
他们一直跳到很晚，她才想起要回家去了。王子想知道这位美丽的姑娘到底住在哪里，就说道：“我送你回家去吧。”灰姑娘表面上同意了，却趁王子不注意悄悄地溜走了，飞快地朝家的方向跑去。王子在后面紧追不舍，她只好跳进鸽子房并把门关上。王子等在外面不肯离去，一直到她父亲回家时，王子才上前告诉他，说那位自己在舞会上遇到的不知道姓名的姑娘藏进了这座鸽子房。当他们砸开鸽子房的门时，里面却空无一人，王子只好失望地回宫去了。
父母回到家时，灰姑娘已经身穿邋遢的衣服躺在灰堆边上了，就像她一直躺在那儿似的，昏暗的小油灯在烟囱柱上的墙洞里摇晃着。实际上，灰姑娘刚才很快穿过鸽子房来到榛树前脱下了漂亮的礼服和舞鞋，将它们放回树上，让小鸟把它们带走，自己跑回灰堆旁，穿上了那件灰色的外套。
第二天，当她的爸爸、继母和两个姐姐都离开后，灰姑娘来到树下说：
榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。
小鸟来了，它带来了一套比前一天那套更加漂亮的礼服。当她来到舞会大厅时，她的美丽再次让所有人惊讶。一直在等待她到来的王子立即上前挽住她的手，请她跳舞。到了半夜她要回家去的时候，王子仍和前一天一样跟着她，以为这样可以看清楚她进了哪一座房子。但是聪明的灰姑娘还是甩掉了王子，跳进了她父亲房子后面的花园里。花园里有一棵很高大的梨树，树上结满了成熟的梨。灰姑娘不知道自己该藏在什么地方，只好爬到了树上。王子没有找到她，他不知道她去了哪儿，只好又一直等到她父亲回来，才走上前对他说：“那个与我跳舞的不知姓名的姑娘跑走了，我认为她肯定是爬上梨树了。”
父亲暗想：难道是灰姑娘吗？于是，他派人拿来一柄斧子，把树砍倒了一看，树上根本没有人。当父亲和继母到厨房来看时，灰姑娘和平时一样躺在灰烬里。原来她跳上梨树后，又从树的另一边溜下来，脱下漂亮的礼服，让榛树上的小鸟带了回去，又穿上了她自己的灰色小外套。
第三天，当她父亲、继母和两个姐姐走了以后，灰姑娘来到花园里说道：
榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。
她善良的朋友又带来了一套比第二天那套更加漂亮的礼服和一双精致无比的水晶舞鞋。当她赶到舞会现场时，大家都被她那无法用语言形容的美惊呆了。王子只与她一个人跳舞，其他人请她跳舞时，他总是说：“这位女士是我的舞伴。”当午夜快要来临时，她要回家了，王子又要送她回去，并暗暗说道：“这次我可不能让她跑掉了。”然而，灰姑娘还是设法从他身边溜走了。由于走得过于匆忙，她竟把左脚的水晶鞋失落在楼梯上。
王子将舞鞋拾起，第二天来到他的国王父亲面前说：“我要娶正好能穿上这只水晶鞋的姑娘做我的妻子。”国王表示同意。
灰姑娘的两个姐姐听到这个消息后非常高兴，因为她们都有一双很漂亮的脚，她们认为自己毫无疑问能穿上那只舞鞋。大女儿由她妈妈陪着先到房间里去试穿水晶鞋，可她的大脚趾大了些，那只鞋对她来说还是太小了。她妈妈让她把大脚趾切掉，她便忍着痛苦切掉了自己的大脚趾，勉强穿上鞋子来到王子面前。王子见她能穿上鞋子，就把她当成了新娘，与她并排骑在马上，把她带走了。
他们在回王宫的路上恰好经过后花园里灰姑娘栽的那棵榛树，停在树枝上的小鸟唱道：
再回去！再回去！
快看那只鞋！
鞋太小，
不是为她做的！
王子！王子！
再找你的新娘吧，
坐在你身边的不是你的新娘！
王子听见后，仔细盯着她的脚看，发现鲜血正从鞋子里流出来，他知道自己被欺骗了，马上掉转马头，把假新娘送回到她的家里，说道：“这不是真新娘，让另一个姑娘来试试这只鞋子吧。”
于是妹妹试穿水晶鞋，脚趾倒是进去了，可脚后跟太大了，就是穿不进去。妈妈让她削去脚后跟，终于穿上了，就拉着她来到王子面前。王子看她能穿上鞋子，就把她当作新娘扶上马离去了。
当他们经过榛树时，小鸟仍栖息在枝头，唱道：
再回去！再回去！
快看那只鞋！
鞋太小，
不是为她做的！
王子！王子！
再找你的新娘吧，
坐在你身边的不是你的新娘！
王子低头一看，发现血正从舞鞋里流出来，连她的白色长袜也被浸红了。他拨转马头，同样把她送了回去，对她的父亲说：“这不是真新娘，你还有女儿吗？”
父亲回答说：“没有了，只有我前妻生的一个叫灰姑娘的邋遢女儿，她不可能是新娘的。”
王子坚持要灰姑娘来试一试。灰姑娘洗干净脸和手，走进来，很有教养地向王子行屈膝礼。王子把水晶鞋拿给她穿，鞋子穿在灰姑娘的脚上就像是专门为她做的一样合适。他走上前仔细看清楚她的脸后，终于认出了她，兴奋地说道：“这才是我真正的新娘。”
继母和她的两个姐姐大吃一惊，当王子把灰姑娘扶上马时，她们气得脸都发白了，眼睁睁地看着王子把她带走了。他们经过榛树时，小鸟唱道：
回家吧！回家吧！
快看那只鞋！
王妃！
这是为你做的鞋！
王子！王子！
快带新娘回家去，
你身边的人才是真正的新娘！
小鸟唱完之后，飞来停在了灰姑娘的右肩上，他们一起向王宫奔去。