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本文的主角——黄帝！
我们一般说“三皇五帝”，指的是夏朝以前中华大地上的八位部落首领。如果说“三皇”还是虚无缥缈的神话时代，“五帝”就已进入半人半神的传说时代了。这八个人到底是谁有多种说法，不过无论是哪种说法，黄帝都是妥妥的五帝之一。
有两种比较重要的“五帝”说。一说是青帝、赤帝、白帝、黑帝、黄帝，这是根据五行学说来的。古人认为东、西、南、北、中五方分别对应青、白、赤、黑、黄五色，又对应木、金、火、水、土五行。黄帝就是拥有“土德”的中央天帝。
另一说是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，也就是《史记·五帝本纪》中的经典说法。这里的五帝是先后五位帝王。其中颛顼是黄帝的孙子，帝喾是颛顼的侄子，尧又是帝喾的儿子，而舜又是颛顼的后代。所以五帝时代其实是黄帝一家子在轮流坐庄。
黄帝有不少别称：比如轩辕氏，意思是他发明了车辆与服饰的等级；比如有熊氏，意思是他住在一个叫有熊的地方；此外他还被叫缙云氏、帝鸿氏、帝轩氏等。这些称呼最早可能是一些部族的祖先神，后来逐渐与中央天帝传说合并。所以，黄帝故事带有不少神话色彩。
据说黄帝是少典氏的子孙，生下来不久就会说话，从小到大都聪明能干。当时三皇的最后一位神农氏政权已经衰败，各部落互相攻伐，都不听神农的指挥。黄帝弟弟炎帝野心很大，此时也想和哥哥一较高下，黄帝就训练了熊、罴、貔、貅、䝙、虎等一批猛兽，在阪泉之战中打败了炎帝。
黄帝打败炎帝后，和炎帝的部落合并，各部落也逐渐归附黄帝。只有九黎族首领蚩尤，仍然带着太昊（被称为青帝）、少昊（被称为白帝）叛乱。黄帝又征调各部落人马，在涿鹿之战中打败了蚩尤，把蚩尤、太昊、少昊都杀掉了。于是，各部落尊奉黄帝为天子，神农氏成了过气“大V”，五帝时代开始。
涿鹿之战还有种比较传奇的说法。据说黄帝派应龙去冀州野外抵御蚩尤。应龙是一条神龙，它积蓄洪水攻击蚩尤。蚩尤请来风伯、雨师，带来的雨水比应龙更厉害。黄帝就又搬来旱神女魃相助，她散发出旱力阻止了狂风暴雨，这样黄帝才攻杀了蚩尤。
蚩尤虽然战败了，但也不失为英雄，尤其在东方老家地位很高。据说他发明了青铜兵器，还因此被尊崇为兵神、战神。汉高帝刘邦起义时还祭祀了黄帝与蚩尤，建立汉朝后也在长安为蚩尤立祠。当时还有以蚩尤命名的“蚩尤之旗”星，据说它一出现就是王者征伐四方的预兆。
黄帝战胜蚩尤，终于平定了祸患，开启了全国登山巡回赛：往东到达东海，登上丸山、泰山；往西到达崆峒，登上鸡头山；往南渡过长江，登上熊山、湘山；往北驱逐了荤粥部落，并在釜山大会诸侯，在逐鹿山的山脚建立了都邑。
黄帝任命了一批官员，其中由左右大监来负责督查各大部落，其他官职都用“云”来命名。比如，春官叫青云、夏官叫缙云、秋官叫白云、冬官叫黑云、中官叫黄云。另外还有风后、力牧、常先、大鸿四人主持政事。
黄帝和他的臣子还有很多发明。据说，大挠创造了干支，隶首创造了算数，伶伦创造了音律，容成创造了历法，仓颉和沮诵创造了文字，史皇创造了图画，伯余创造了衣，胡曹创造了裳，于则创造了鞋子，雍父创造了杵臼，等等。
其中最有名的是仓颉。据说他长了四只眼睛，发明文字的时候，天上下起了小米雨，鬼魂们在夜里哭泣。因为自从人类掌握了文字，自然万物都不再有秘密了。不过在更早的记录中，仓颉还是在轩辕之前的古帝王，并不是黄帝手下的史官。
其实，目前所见最早的文字是商朝文字，并不是史前的发明。以上这些发明创造，也都是古人对事物由来的解释。时间久了大家都不知道发明者是谁，所以渐渐流传成了黄帝本人或者他的大臣。黄帝也就成了所谓“箭垛式人物”。
据说黄帝的正妻嫘祖发明了养蚕。嫘祖来自西陵氏，为黄帝生了两个儿子。哥哥叫玄嚣或青阳，住在江水，五帝之三的帝喾就是他的孙子；弟弟叫昌意，住在若水，娶了蜀山氏的女儿昌仆，五帝之二的颛顼就是他的儿子。
此外，黄帝还有三个妻子，分别叫方雷氏、彤鱼氏和嫫母。她们为黄帝生了二十三个儿子，但这些儿子的后代都默默无闻，只有玄嚣和昌意两支人才辈出：帝舜、夏朝、楚国及秦国母系都是颛顼之后，帝尧、商朝、周朝都是帝喾之后。
当然，这些记录可能有不少攀附的情况，大家都希望追认一个“英雄祖先”。唯独姜子牙的齐国混得不好，在战国初年已经被灭亡了，所以大家说姜姓是炎帝的后人。炎帝虽是黄帝的手下败将，但到底哥儿俩好一家亲，就成了“弟兄祖先”。这就是后世所谓“炎黄子孙”的由来。
《史记·五帝本纪》说黄帝去世后埋葬在桥山，今天陕西黄陵有黄帝陵可供参观。不过在《史记·封禅书》中却有另一种说法。黄帝在荆山湖边铸鼎，鼎成时有龙从天而降，把黄帝和群臣后宫七十多人带走了，今天河南灵宝有黄帝铸鼎塬可供参观。这种说法应该来自战国秦汉时期神仙传说。
黄帝的故事到底有多少真、多少假？因为历史与神话交织，所以我们很难判断。但至少从战国秦汉时期开始，黄帝已经是公认的华夏人文始祖了，这点毋庸置疑。近现代说中国历史有“上下五千年”，也正是以黄帝为起点取整数算的。
春秋时期孔子得意门生子贡问孔子：“有人说黄帝四面，可信吗？”孔子说：“黄帝四面是说黄帝派了四个大臣，在四方治理政事，这样就显得黄帝有四张面孔一样。”而马王堆帛书的黄帝画像正是有四张面孔。这究竟是历史变成神话，还是神话变成历史呢？
黄帝去世后，由孙子颛顼继任，也有人把他称作黑帝。颛顼在历史上最有名的一件事是“绝地天通”。他即位之前大家都可以祭祀上天，而颛顼让祭天成为了帝王特权，削弱了神权对民众的影响，加强了帝王的世俗权力。史书记录也逐渐清晰起来。
