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吴汉是东汉开国的主要功臣。他小时候家里很穷，在县里供职做亭长，后来因为宾客犯法，怕被连累，就逃到了渔阳，以贩马为生，往来于燕、蓟两地之间，每到一处就结交当地的豪杰。更始帝刘玄即位后，派使者韩鸿攻取河北。有人对韩鸿说：“吴汉是个人才，河北的军政大事可以和他商议。”韩鸿召见吴汉后，发现他的确是人才，于是秉承皇帝旨意任命吴汉做安乐县令。
吴汉非常努力，每次跟随光武帝刘秀出征，只要光武帝没有休息，他就一直在旁默默站立。有时将领们见交战不利，会感到恐惧，失去平时的风度，而吴汉意气自如，仍然整理兵器。光武帝时常派人观察吴汉在做什么，观察的人回来报告说吴汉正在修理打仗的器械，光武帝就感叹说：“吴公能够振奋人们的意志，稳重得像一个支撑起房屋的栋梁一样！在如此情况下，总算还有吴将军叫人满意。”后世根据这个典故引申出“差强人意”这个成语，形容某人某事还不错，大体上能让人满意。
吴汉每次出兵打仗，早晨接到诏令，晚上就领兵上路，根本不需要整顿军队的时间。因此他能经常担任要职，并且也因此得到显赫的功名和声誉。有一次，吴汉出外征战，妻子在他走后买了些田产。吴汉回来就责怪她说：“部队在外，将士粮饷都不足，为什么多买这些田地房屋呢？”然后便把妻子买的田产全部分给了亲戚朋友。
建武二十年（公元44年），吴汉病危。光武帝亲自前来看望，问吴汉还有什么要嘱托的。吴汉回答说：“臣很笨，什么也不懂，只希望陛下对我过去所犯下的罪行依法治罪，不要念及我的功劳。”他死后，谥号忠侯。光武帝亲自下诏书悼念，派北军五校、轻车、甲士送葬，丧仪待遇同西汉大将军霍光一样。
