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太元八年（公元383年），前秦君主苻坚从长安发兵八十万攻打晋国，同时派遣征南将军苻融、卫将军梁成率步兵和骑兵共二十五万人为先锋，部队浩浩荡荡，大举南下。起初苻坚的部队进展顺利，苻融的先头部队快速攻克了寿阳（今安徽省寿县），另一边，梁成也率部队于洛水摆下阵势，准备阻止晋军反击。
晋国派遣宰相谢安任征讨大都督，谢石、谢玄为将军，率水陆部队共七万人，与苻融等人对峙。晋军依靠洛水据守，军队人数的差距使形势对晋国十分不利，但谢安临危不惧，决定用计战胜秦兵。谢安先派人到处散布晋军兵少、粮草将尽的消息。苻融听到了这些风声便立刻派人通知苻坚说：“敌人兵少且不善战，我们很容易取胜，我只是怕他们会逃跑，所以我们应该快速出击，一举抓住他们的主帅。这样的话，晋军应该很快就会溃败。”苻坚听后大喜，立即将大部队留在项城，自己带八千轻骑兵日夜兼程赶到寿阳。
与此同时，晋国将军刘牢之率领五千善战的士兵，借着夜色的掩护，突袭了卫将军梁成的大寨。根本没把晋军放在眼里的秦军，怎么也没想到晋军会从天而降。这一战秦军损失了一万五千多人，梁成、王显、王咏等十多员战将也被杀死。谢石等人得以乘胜追击，向寿阳进发。
苻坚听说晋军攻占了洛水直奔寿阳，大惊失色，立即登上城头查看淝水对岸晋军的动静。当时正值隆冬，又恰逢阴天，远远看去，河上谢石的部队桅影林立，阵仗齐整。两岸八公山上草木繁茂，随风而动，在夜色衬托下好像那无数晋军士兵整齐操练，气势惊人，杀气腾腾。苻坚顿时吓得面如土色，惊恐地回头对苻融说：“这哪里是我们所说的能轻易击败的军队？这分明就是一支劲旅啊！”
不久，苻坚在战斗中中计，军队在从淝水后退时被晋军突然袭击，大败而归。这就是历史上著名的以弱胜强的战役——淝水之战。后人用“草木皆兵”形容人惊恐时疑神疑鬼，产生错觉。
