汉武帝在位的时候,大将军霍光是朝廷中举足轻重的大臣,深得武帝信任。武帝临死前,把小儿子刘弗陵,即后来的汉昭帝,托付给霍光。昭帝去世后,霍光又辅佐刘询做了皇帝,即汉宣帝。
刘询继承皇位以后,封许氏做了皇后。可是霍光的妻子想把自己的小女儿嫁给刘询做皇后,就趁许皇后生病的时候,买通女医下毒害死了她。后来毒计败露,女医被投入监狱。此前,霍光并不知此事,等事情暴露了,他妻子才告诉他。霍光非常惊惧,指责妻子不该办这种事情。他想将此事禀告宣帝,但又不忍心妻子被治罪,前思后想,还是把这件伤天害理的事情隐瞒了下来。霍光死后,有人向宣帝告发此案,宣帝立刻派人去调查处理。霍光的妻子听说后,与家人、亲信商量对策,决定召集族人谋反,不想事先走漏了风声,宣帝派兵将霍家包围,满门抄斩。
东汉史学家班固在《汉书·霍光传》中评论霍光时,说他“不学无术,暗于大理”,意思是霍光不读书,没学识,因而不明白关乎大局的道理,为了一己私利,竟罔顾他人的性命。后世用“不学无术”比喻没有学问,没有本领。