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郭嘉是东汉末年曹操手下的著名谋士，深受曹操的信任与重用。曹操击败了袁绍，杀掉了袁绍的长子袁谭，袁绍的另外两个儿子袁尚、袁熙逃走，投奔乌桓首领蹋顿单于。蹋顿乘机侵扰边境。曹操有心前去征讨袁尚及蹋顿，但一些官员担心远征后，荆州刘表会乘机袭击后方。郭嘉分析了当前形势后，对曹操说：“你如今威震天下，但乌桓依仗自己地处偏远，不会防备我们偷袭。我们现在突然袭击，必定能消灭他们。假如延误时机，袁尚、袁熙得以收集残部，与乌桓响应，蹋顿有了野心，只怕冀州、青州就危急了。刘表顾虑太多，不敢轻易出兵，所以你只管放心远征乌桓，不会有后顾之忧的，我们应立即出兵。假如延误时机，敌人强大起来，就难以取胜了。”
曹操于是率军出征，到达易县后，郭嘉又对曹操说：“用兵贵在神速。现在到千里之外的地方作战，军用物资过多，行军速度必然放慢，如果乌桓人知道我军情况，就会有所准备。不如留下笨重的军械物资，部队轻装疾行，乘敌人没有防备便发起进攻，可以取得全胜。”曹操听从其计策，发动突然袭击，蹋顿、袁尚、袁熙先后被杀。至此，曹操基本平定了北方。
“兵贵神速”指用兵行动迅速最重要。
