春秋时候,秦国有个叫孙阳的人,他非常擅长相马,无论什么样的马,他只要一眼就能分出是优秀的良驹还是普通的马。所以,他常常被人请去识马、选马,人们都称他为伯乐。孙阳为了让更多的人学会相马,使好的千里马不再被埋没,也为了将自己一身绝技流传下去,他便将自己多年积累的相马经验和关于马的知识写成了一本书,配上各种马的形态图,书名叫《相马经》。
孙阳有个儿子,希望自己也能像父亲那么厉害。他就将《相马经》的知识内容背得滚瓜烂熟,于是,他认为自己也有了和父亲一样的辨识良马本领。在《相马经》中,有一段关于马的描写:“高大的额头,像铜钱般圆大的眼睛,蹄子圆大而端正,像堆叠起来的曲块。”他出门看见一只大癞蛤蟆。他想:“这家伙的额头隆起来,眼睛又大又亮,不正是一匹千里马吗?”他非常高兴,把癞蛤蟆带回家,对父亲说:“父亲,我找到一匹千里马,只是蹄子稍差些。”父亲一看到癞蛤蟆,哭笑不得,便幽默地说:“可惜这马太喜欢跳了,不能用来拉车啊!”
后来世人用“按图索骥”形容做事死守教条而不懂得变通。