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古时候，有个叫王鲁的县令。这个县令见钱眼开，贪得无厌，只要是有利可图的事，他就可以不顾是非曲直，颠倒黑白。在他做当涂县令期间，干了许多贪赃枉法的坏事。
常言说，上梁不正下梁歪。这王鲁手下的那些大小官吏，见上司贪赃枉法，便也一个个明目张胆地干坏事，他们变着法子敲诈勒索、贪污受贿，巧立名目搜刮民财，这样的大小贪官竟占了当涂县官吏的十之八九。因此，当涂县的老百姓苦不堪言，一个个从心里恨透了这批狗官，总希望能有个机会好好惩治他们，出出心中的怨气。
一次，适逢朝廷派官员下来巡察地方官的情况，当涂县老百姓一看，机会来了，于是大家联名写了状子，控告县衙里的主簿等人有营私舞弊、贪污受贿等种种不法行为。状子首先递到了县令王鲁手上。王鲁只是把状子从头到尾粗略看了一遍，这一看不打紧，却把他吓得心惊肉跳，浑身上下直打哆嗦，直冒冷汗。原来，老百姓在状子中所列举的种种犯罪事实，全都和王鲁自己曾经干过的坏事相类似，而且其中还有许多坏事都和他有牵连。状子虽是告主簿几个人的，但王鲁觉得就跟告自己一样。他越想越感到事态严重，越想越觉得害怕，如果老百姓再继续控告下去，马上就会控告到自己头上了，这样一来，朝廷知道了实情，查清了自己在当涂县的所作所为，岂不是要大祸临头？
王鲁想着想着，惊恐的心怎么也安静不下来，他不由自主地用颤抖的手拿笔在案卷上写下了此刻内心的真实感受：“汝虽打草，吾已蛇惊。”写罢，他手一松，瘫坐在椅子上，笔也掉到地上了。后人便用“打草惊蛇”比喻因行动不谨慎，事先惊动了对方，使其有所戒备。
