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商鞅，约生于公元前395年，卒于公元前338年，是战国中期的思想家和政治家。
商鞅出生于卫国一个没落的贵族家庭。他本姓公孙，名鞅。因他出生于卫国，因此又叫卫鞅。后来因他在秦国变法有功，秦孝公封给他商、於一带共十五个邑的土地，号为“商君”。所以，历史上又称他为商鞅。
商鞅所处的时代，正是我国古代社会由新兴的封建制取代腐朽的奴隶制的大变革时期。他从青少年时期就受到法家思想的影响，并表现出卓越的才能。
商鞅于公元前361年，经秦孝公的宠臣景监介绍，怀着变革社会的雄心壮志，来到秦国的国都。
秦国在献、孝二公之前，保守势力强大，经济落后，内乱不断，国力与其他诸侯国相比，远远落在后面。献公死后，二十一岁的秦孝公即位。当时，魏国已将势力推进到洛水流域，楚国占有汉中以南到巴、黔中的广大地区，对秦国形成了严重威胁。秦孝公认识到，在这场残酷的竞争中，只有变法才能图存。
公元前359年，秦孝公任命商鞅为左庶长，开始实行第一次变法。其主要内容是：废除旧贵族的世袭特权；实行军功爵制，奖励军功，禁止私斗，违犯者绳之以法；实行编户制和连坐法，目的在于强化治安，肃清内部敌人；重农抑商，奖励耕织，增加赋税收入等。
新法推行一年之后，秦国农业生产发展很快，军事力量也不断加强，秦国逐渐富强起来。有些贵族由于没有功劳而失去了特权，对新法意见很大，他们又纠集了一些人反对新法。为了打击奴隶主贵族的阴谋，商鞅给予他们严酷的制裁，使新法畅通无阻地推行下去。
公元前350年，秦孝公在商鞅的建议下，把秦国的都城由雍城迁到咸阳。同时，商鞅又颁布了第二次变法令。这次变法的主要内容是：
一、废井田，开阡陌。
二、普遍推行县制，建立县的组织，把市镇和乡村合并起来。
三、统一度量衡。
如此大规模的改革，必然会触犯秦国旧贵族的利益，从而引起了激烈的斗争。因为这场变法运动实质上是一场深刻的革命，是新兴地主阶级与没落的奴隶主阶级的殊死搏斗，所以绝不可能轻而易举就取得胜利。第二次变法令推行四年，奴隶主的代表人物公子虔再次以身试法，商鞅毫不留情地给予回击，下令把公子虔的鼻子割掉，作为惩戒。这样一来，其他贵族、大臣都不敢反对新法了。
公元前340年，商鞅率军向魏国发动进攻，用计生擒魏公子卬，迫使魏国割让河西之地以求和，从此魏国的势力被赶出洛水流域，解除了魏对秦的威胁。
商鞅变法，使秦国由一个落后的国家变成一流的强国。
秦孝公死后，秦惠王继位。由于秦国政局发生了变化，商鞅逃亡不成，不得不起兵反抗，结果兵败被俘，最后受车裂之刑而死，成为历史上悲剧式的人物。
