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传说在黄帝以后，又相继出现了三个很有名的部落联盟首领，他们就是尧、舜、禹。
那时，部落联盟的首领在决定各项事宜之前，都把各部落首领召集在一起，共同商定后才能行事。尧是黄帝的后代，十六岁时便被推举为部落首领。
尧是个任人唯贤的首领，他特别重视农业，曾设官掌管时令，指导人们按时令从事劳作。他在位几十年，将部落治理得井井有条，使百姓过着祥和、幸福的生活。随着年龄的不断增长，尧感到自己的精力已大不如从前，便决定为自己选一个继承人。
于是，尧把部落首领召集到一起，商讨继承人选的问题。许多人都向他推荐舜，并介绍说，舜的父亲名叫瞽叟，生母去世得早，继母对他很刻薄。继母还生了一个儿子，名叫象。象不明事理，非常傲慢，可是稀里糊涂的父亲却总宠着他。舜无法在家里待下去，就离家出走了。他为人谦逊、品德高尚，人们都乐于同他相处，据说只要他住过的地方，一年成村，两年成镇，三年即成都邑。
尧听说后，便决定先派人去考察一下舜的能力、为人与才干，还把自己的两个宝贝女儿娥皇、女英嫁给了他。另外，尧还为舜修筑了一个粮仓，并分给他很多牛和羊。
舜的继母和弟弟看到这些财富，嫉妒极了，他们设下毒计要加害于舜，但是都没有成功。难得的是，舜并没有因此记恨或报复继母和弟弟。
尧知道这些事情以后，深受感动，他非常敬佩舜，便令人将舜召到自己身边任职。又经过一段时间的考察，他认定舜是一个有才干的年轻人，便将自己的帝位让给了舜。历史上将此事称为“禅让”。
舜接任后，继续保持着勤俭朴实的作风，与百姓一同劳动，很快就得到了百姓的拥护和爱戴。他代尧执行政事八年，制定法律，惩奸除恶，招贤纳士，政绩斐然。已过百岁的尧最后了无牵挂地闭上了眼睛，舜为他举行了隆重的葬礼。三年后，舜正式接任首领的位置。
又过些年，舜也逐渐衰老了，他也像当年的尧一样，选拔了一个有才能、威望高的人接任自己的位置，这个人便是治水的禹。
尧、舜、禹早已作古，但他们任人唯贤、宽容圣明的高尚情操却被人们世代赞扬、传颂。
