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头发的生长并不是连续不停的，而是周期性的。头发从毛囊内长出到脱落，大致分为三个阶段，即生长期、退化期和休止期。这三个阶段合称为毛周期，见图3。
此期开始时毛球下部细胞分裂活跃，毛球膨胀并向真皮深处生长；毛球上部细胞分化出现皮质、毛小皮；毛乳头增大，细胞分裂加快，数目增多。每根头发的生长期为3～4年，以每天生长0.3～0.4mm计算，3～4年中每根头发可长到50cm左右。
图3 头发的生长周期
进入退化期后毛发生长停止，形成杵状毛。它的下端是嗜酸性均质性物质，周围呈竹木棒状，内毛根鞘消失，外毛根鞘逐渐角化，毛根缩短，毛乳头留在原处，细胞数目减少，黑色素细胞没有活性。
毛根继续向上缩短至立毛肌附着处。毛根的长度仅有生长期的1/3～1/2，毛根呈白色，毛根鞘消失，毛发脱落。之后毛基质细胞再度活跃分裂，产生新的毛乳头，形成新的毛球，产生新发，意味着下一个毛周期的开始。
人类在正常状态下，毛发周期变化不是同步的，每根头发有自己独立的周期，即使是相互邻近的头发的毛周期也各不相同。因此，虽然每天可脱落50～100根头发，但却是分散发生的，故外观上没有明显的变化。人全部头发中的80％～90％均处于生长期，处于退行期和休止期者仅占10％～15％。随着年龄的老化，如到了30岁以后，生长期的头发逐渐减少，而退化期和休止期的头发数量增多，男性更为明显。
头发是毛发中生长最快的，一般每日生长0.27～0.4mm，每月平均生长1.0～1.5cm，一年长10～20cm。每根头发可以长2～7年。但是，头发不可能无限制地生长。一般情况下，头发长至50～60cm就会脱落再生新发。
头发的生长与脱落主要受头发本身的生长期控制，但也受其他因素如种族、遗传、内分泌、疾病、性别、季节等的影响。
1.性别因素 女性的头发比男性长得快。
2.种族因素 不同种族的人，头发的多少和生长情况有所差别。
3.年龄因素 头发于15～30岁期间生长最快，老年人头发生长减慢，两性差异消失。头皮的毛囊数量随着年龄的增大而减少。
4.遗传因素 同一家族中，头发的生长状况大体一致。
5.季节因素 夏季生长较快，这是因为气温的升高，可促使代谢旺盛，导致头发生长加快的缘故。
6.昼夜差异因素 白天生长较晚上快。
7.与毛囊的关联因素 毛囊的粗细与遗传有关，与毛发生长速度成正比。头发的粗细还与种族有关。
8.内分泌 雄激素可直接作用于头发的毛囊，导致男性脱发。雌激素具有对抗雄激素的作用，所以女性在绝经期之前很少出现严重脱发。甲状腺激素不足时头发稀少，肾上腺功能低时毛发减少，垂体前叶功能减退可致毛发全秃。
9.营养因素 充足而均衡的营养可促进头发的生长；相反则会使头发出现某种缺陷。长期缺乏维生素A可致头发稀疏；缺乏维生素B 2 可出现皮脂溢出增多，头发易脱落；维生素B 6 缺乏可引起皮脂分泌异常，亦能影响色素代谢过程，故维生素B 6 缺乏时毛发可变灰、生长不良；泛酸（维生素B 3 ）缺乏时可使头发变白、生长不良；肌醇属于B族维生素，能防止头发脱落。
10.精神因素 过度的紧张、恐惧、忧虑等，可使头发脱落的状况明显增多。