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通常所谓之三承气乃大承气、小承气、调胃承气也，三方皆出自《伤寒论》。另有桃核承气者亦出自《伤寒论》，因系调胃承气之变方，且具和血化瘀于下焦之独特作用，故别论之。近人对上述三承气之总结最精辟者莫过于以其药味入手而分析者。大黄涤肠导实，故曰实；芒硝软坚泻火燥，故曰燥；枳实消痞散结，故曰痞；厚朴宽中除满，故曰满。大承气汤之主证乃以痞、满、燥、实四证而概括之。小承气含枳实、厚朴、大黄三药，依上述规律推之，其主证当为痞、满、实三证；调胃承气含大黄、芒硝、甘草三药，其主证当系燥、实二证而已。三承气主证虽有痞、满、燥、实，孰轻孰重当须区别，但三方之共同特点则是一个“下”字。
《伤寒论》云：“阳明病本自汗出，医更有汗，病已差，尚微烦不了了者，此必大便鞕故也，以亡津液，胃中燥，故令大便鞕，当问其小便几日行，若小便日三四行，今日再行，故知大便不久出。”此条经文说明大便硬时当看小便利否。如小便不利者大便必结，当下之；小便利者，故知津还胃中，不久必大便也，无须下之。
“阳明病，谵语有潮热，反不能食者，胃中必有燥屎属五六枚也，若能食者，便鞕耳，宜大承汤下之。”此条经文说明大便硬时，须问能食与否？若不能食者，可以下之；若能食者但鞕耳，暂勿下。
“阳明病，脉退，虽汗出，不恶寒者，其身必重，气短，腹满而喘，有潮热者，此外欲解可攻里也，手足濈然汗出者，大便已鞕，大承气汤主之；若汗多，微发热恶寒者，外未解也，其热不潮，亦可与承气汤；若腹大满不通者，可与小承气汤微和胃气，勿令致泄下。”此条经文说明有潮热而不恶寒者，外证已解，可下；无潮热而恶寒，外证未解，不可大下，如腹满甚者可予小承气微和而小下也。
“发汗不解，腹满痛者，急下之，宜大承气汤。”此条经文说明以汗法未效，患者腹满急痛，当之下。
“阳明少阳合病，必下利。其脉不负者，为顺也。负者，失也，互相克贼，名为负也。脉滑而数者，有宿食也，当下之，宜大承气汤。”此条经文所述乃热结旁流，言其脉滑数而热结旁流者，可用大承气汤。
大便之实结为阳明腑证之主证，亦为三承气之主证，上述五条经文对承气汤攻下做出规范性说明：①大便硬而小便不利者，当下；②大便硬而不能食者可下；③大便硬有热而不恶寒者可下；④腹满急痛者可下；⑤热结旁流者可下。
余积40余年之经验认为，上述五点乃临床投用承气汤之准绳也。但凡实热里证大便之硬结皆伴小便之赤短，此热盛伤阴也，下之谓釜底抽薪法也；倘小便清长，无内火也，不可峻下之。大便硬结而不能饮食者，腑气不通也，亦实火内结证，当下之。若饮食如故焉有实火之结？枉下之则胃腑之气受损矣！大便硬而发热恶寒，此表证也，不可下。大便硬而发热不恶寒者，里证也，可下之。腹满痛急，不通则痛，腑气急结之证也，现代医学谓之曰急腹症，所谓急腹症者乃急性胆囊炎、急性胰腺炎、急性阑尾炎、急性肠梗阻之属，考此类疾患之常用方药皆以下法为主。
另有桃核承气汤者，乃调胃承气汤加桂枝、桃仁而成。《伤寒论》“太阳病不解、热结膀胱，其人如狂，血自下，下者愈。其外证未解者，尚未可攻，当先解其外，外证解已，但少腹急结者，乃可攻之，宜桃核承气汤。”据此，桃核承气汤之主证当为“少腹急结”“其人如狂”“血自下”等，当然还要以大便燥结（调胃承气汤证）为前提。时下有人用桃核承气汤治疗肠套叠获效，又有人用此方治疗妇科闭经获效。余曾用此方治疗中毒性痢疾28例且疗效较佳（见《新中医》1973.3）。总之桃核承气汤证所述“热结膀胱”为何证，目前尚需进一步探讨。这需要经过大样本循证医学做出统计，需就当前国内外中医界对桃核承气汤的临床应用进行排队摸底，最后做出结论。