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在谈丰田汽车（简称丰田）的时候，必须首先介绍丰田佐吉——丰田织机公司的创始人，日本的发明家。丰田佐吉于1867年出生在日本的一个木匠家庭，13岁随父学习木工。1890年，丰田佐吉研制成功丰田式人力织机，井获得了专利；1926年，又研制成功自动换梭机。在丰田佐吉研制织布机的过程中，自働化
的思想贯穿始终，后来其成为丰田生产方式的支柱之一。所谓的“自働化”是指当机器运转时，可以自己检查工作的质量，出现问题马上停止，防止不良产品的制造和传递。“自働化”的思想实际就是内建品质（Build In Quality），包含了“防错”“安灯”等内容。
丰田的创始人丰田喜一郎是丰田佐吉的儿子，当时丰田佐吉为了把自己的纺织厂做得更好，把丰田喜一郎送到东京帝国大学的机械专业读书，大学毕业后，丰田喜一郎在丰田纺织厂工作，磨炼了10年。
1933年，丰田喜一郎创立了丰田。丰田起初主要销售商货两用车，虽然质量不好，但是在第二次世界大战期问，销量还是非常不错的。1947年，丰田研制成功了第一辆小型轿车；1962年，丰田汽车产量突破百万大关。在汽车生产制造的过程中，丰田喜一郎和当时已经在丰田供职的大野耐一以及后来的丰田英二多次去欧美学习，包括参观美国的福特汽车公司，对其流水线印象深刻。考虑到当时日本经济的情况，丰田喜一郎和大野耐一井没有照搬福特汽车公司的生产方式，而是受到美国超市的启发，萌发了流动和后拉式生产方式的想法，之后逐渐形成了丰田生产方式的另外一个支柱——准时化（Just In Time，JIT）。
丰田凭借其卓越的丰田生产方式，成为汽车行业异军突起的一匹黑马，在20世纪80年代引起了全球汽车行业的注意，之后逐渐超过了福特汽车公司、通用汽车公司等老牌汽车制造商。
到此为止，以史为鉴，我们需要进行思考和总结，找到精益生产背后深层次的内涵。
美国曾经凭借清教徒精神创造了20世纪20年代到70年代的黄金管理时代，期问涌现出许多优秀的企业，之后，很多企业因过度追求短期的财务指标，急功近利，结果走向没落。
受美国的影响，日本在20世纪80年代创造了经济复兴的奇迹，其中丰田是一个典型的代表。丰田家族的创始人具备典型的清教徒精神：
1）为理想不断奋斗，实现自己的人生目标，井不断回馈社会。丰田佐吉是为了使祖母织布的效率更高、质量更好才萌生发明自动织布机的想法，井付诸实施。
2）丰田家族重视亲自动手、亲力亲为。每个领导者都从基层做起，且具备强大的机械技能，丰田喜一郎就是一个最为典型的代表。
3）集体利益超越个人利益。第二次世界大战后丰田遭遇重创，曾经面临两个月的大罢工，丰田喜一郎为了集体利益，选择辞职而重新挽回大家对丰田的信任。
4）丰田生产方式通过管理者的言传身教，推陈出新，一代又一代薪火相传，最终形成了丰田生产的系统管理方式。
通过不断研究和学习丰田生产模式，加上对美国和日本经济发展的了解，一定可以深刻理解丰田之所以成功，其背后的许多理念和思想都体现着那些曾经使美国公司辉煌一时的精神。学习丰田生产模式，一定要学习其背后深层次的内涵。很多人去丰田学习，看到的是看板、安灯系统、单元化生产等表面的东西，这些内容事实上井不难，但是最难掌握的就是上面谈到的隐藏在其背后难以看到的精神层面的文化和理念。