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说起中医，人们便会想到五脏六腑，即非常著名的“脏腑学说”。其实中医经典文献中较为准确的名称，应该是“脏象学说”。“脏象”一词，最早见于《黄帝内经》，“脏”是指隐藏于体内的脏；“象”则为表现于体外的各种生理与病理现象。
中医认为“有内必形于外”，即便是隐藏于内的各种病症，或多或少、或早或晚，都会反映（投射）到机体外表，如皮肤、孔窍等处。中医理论的独特之处就是，在人的生理或病理层面都存在看“象”和知“象”的概念，但不是单纯地去观察一个个具体的“器”。如中医常说的“心主血”“心与小肠相表里”“心开窍于舌”等，这里所说的“心”，并不仅仅是一个在搏动的心脏器官，而是一个庞大的、被称为“心”的系统。
按照中医的思维逻辑，凡是血液、血管、精神、意识、睡眠、舌头、汗液分泌等异样，都可将其归于“心”系统的问题。以此类推，心、肝、脾、肺、肾，风、寒、暑、湿、燥、火……都是一个个“象”，医生都可以通过察其颜、观其色，发现其背后隐含的病症。按此刮痧，才能达到精准施治。因而中医诊病治疗千万不能“只见树木、不见森林，头痛医头、脚痛医脚。”具体的脏象及病症，将在第三章至第七章中详细阐述。
心为火、肝为木、脾为土、肺为金、肾为水，采用五行相生相克的类比方法，可以了解五脏相生相克的关系。
中华传统文化的一大特色是…擅长归纳，爱以“易者象也”“取象比类”“观物取象”看人说事；不注重形而下的“器”（物质形式），喜欢形而上的求整体的“象”（精神概念），正如古人所说“见乃谓之象，形乃谓之器”。因而中医理论中充满着“象”的概念，无论是人还是病，多为浓缩化、分类化、抽象化、精简化、符号化的描述。
例如，中医将人的五脏划为心（火）、肝（木）、脾（土）、肺（金）、肾（水）五大象；把人的疾病划为阴、阳、寒、热、表、里、虚、实八大象，然后相互连接、彼此融合，形成了一套独特的中医思维模式和逻辑体系。又如，木、东、春、风、目、筋、肝、胆、青、酸等，这些看似毫不相干的元素，中医将其统统归属于五行的“木”，然后经过浓缩和提炼，最终形成一个概念化、抽象化的“木象”系统。凡属这类系统的问题与异常，中医都会从木（肝）入手，所以中医的思维是以“象”进行演绎的。
脏和象的组合，是机体内脏的生理活动和病理变化反映于外的征象。中医通过观察人的生命活动、疾病变化之象，用取象比类的方法，从中了解五象（五脏）。脏象学说中的每个“脏”，不仅是一个个相对独立的子系统，而且“脏”与“脏”之间相生、相克、相乘、相侮，“脏”与“腑”之间互为表里、彼此相通。
