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皮肤是最大的人体器官，它覆盖人体的表面，分布着皮脂腺、汗腺、血管、淋巴管、神经末梢等组织，具有传导触觉、温觉，调节体温、呼吸，分泌代谢产物等机能。中医认为，机体表面的经络与穴位，沟通脏腑、联系内外。因而体表刮痧，不仅能通过人的经络腧穴，由外向内、输入能量、驱赶病邪。根据中医“有内必形于外”的理论，通过刮痧还可观察体表的异常，发现机体内在的病变。
现代刮痧已不再单纯地使用砭石，还使用牛角、铜器、玉石等其他器具。刮痧是中医外治法中非常重要的一部分，它以中医基本理论为指导，广泛吸收针灸、按摩、点穴、拔罐等方法的诸多经验，针对人体肌表的经络、腧穴等部位，或行气、活血、化瘀，或散寒、除湿、舒筋、通络，集保健与治疗于一体，具有适应证广、疗效明显、操作方便、经济安全等优点。更为关键的是，刮痧疗法，还兼具诊断与治疗的双重功能。
砭石疗法是中医保健理疗的重大发明，具有以脏腑经络学说为中心的完整理论，是针刺和刮痧疗法的雏形。
刮痧疗法起源于砭石，但现代人刮痧时，常使用牛角、铜器、玉石等刮痧器具，而且形式多样，如牛角刮痧板梳、面部美容刮痧板等。
人的病症完全可由内向外，传输于体表、显露出端倪，所以刮痧时应仔细观察：出痧的部位、大小、范围，痧色的深浅；刮痧时有无疼痛，疼痛的轻重、性质（刺痛、胀痛、酸痛）；刮痧板在滑行过程中有无遇到障碍和阻力，局部是否出现肿胀、结节、条索状物等异样。如小腿外侧为胃经的运行线路，在此处刮痧时，若出现了上述异常反应，极有可能是体内脾胃病变所致。
小腿外侧刮痧时，若刮痧板在滑行过程中遇到结节、条索状物等异样，提示脾胃运化功能异常。
皮肤上分布着经穴和反射区，刮痧时，每一个体表部位的细微变化，都可能是体内机能异常向外发射的预警信息。所以刮痧不只是一个单纯的治疗行为，它还承担着发现问题和线索的功能。但必须注意，这种根据刮痧得来的早期诊断、预警信号，绝对不是现代医学中的定性和定位诊断；刮痧疗法中所说的脏与腑，也并不等同于现代医学中的脏器组织。如痧象上显示“胃中有火”，它只是一个中医学病证，绝对不是胃溃疡、胃窦炎、胃癌之类的现代病理诊断。