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顾名思义，老年人易患的疾病称为“老年病”，不过这些疾病的发生发展可追溯到中年、青年，其至儿童期。
老年病又称老年疾病，是指人在老年期所患的与衰老有关的，并且有自身特点的疾病。
老年人患病不仅比年轻人多，而且有其特点，主要是因为人进入老年期后，人体组织结构进一步老化，各器官功能逐步出现障碍，身体抵抗力逐步衰弱，活动能力降低，以及协同功能丧失，其中老年人的免疫系统与老年病关系十分密切。
通常我们所说的老年病包括以下3类：
第一类是老年人特有的病。
老年人特有的疾病是具有老年人特征和只有在老年期患的疾病，包括正常老年人衰老过程和功能障碍而引起的原发性疾病，比较典型的如阿尔茨海默病、老年性精神病、老年性耳聋等。如脑动脉硬化症可以是老年期的脑功能障碍，也可以是在脑动脉硬化症基础上发生的脑卒中，这属于继发于老化后的疾病。与衰老、退化、变性有关的这类老年人特有疾病的发病率，将随人口的老化而不断增加。
第二类是老年人常见的疾病，即老年人易患的疾病。
这类疾病与老年人的病理性变化及机体免疫功能下降、长期劳损及年轻时所患疾病有关。如恶性肿瘤、痛风、糖尿病、帕金森综合征、老年性变形性骨关节病、老年性慢性支气管炎、肺气肿、肺源性心脏病、老年性白内障、老年性骨质疏松症、老年性皮肤瘙痒症、老年性肺炎、高脂血症、颈椎病、前列腺增生等。再如，心血管方面老年人常见的疾病有原发性高血压、冠心病、心律失常等；消化系统常见病有溃疡病、慢性萎缩性胃炎、肝硬化等。因白内障、青光眼、老年退行性视网膜黄斑变性往往成为老年期失明的主要原因。骨质疏松所致的骨关节病变也是在老年期常见的疾病。这些老年人的常见病都从病理、老化、环境等各方面表现出老年人患病的特点。
第三类是老年人和青年人都可以发生的疾病。
不过在老年人中的发病率与临床症状及表现和青年人有所不同，具有“老年”的特点。如同样是肺炎，从儿童到青年以至老年都可以发生，但老年人具有症状不典型，病情较严重的特点；又如溃疡病在青年时期常见，但老年人患的溃疡病多是青年时的延续，而到了老年期容易产生并发症或发生癌变。
“老年病”至今尚无确切的定义，因为大多数的“老年病”只是在老年人群中较多见，患病率和死亡率较高而已。而且不少疾病是在青年、中年时即开始发病，而到老年时才影响健康，危及生命。但由于老年人患病无论在发病原因、机制、生理、病理、遗传、免疫机制等方面都有其特殊之处，并且目前很多“老年病”的发病年龄有年轻化的趋势，因此老年病学的研究，在现代医学中仍道远而任重。
老年人到了退休，总会感到有这样那样不适，国内老年病学研究者曾调查过平均年龄为61岁的1056名退休职工，仅5.1%自觉没有自觉不适。各种不适症状中疼痛最普遍，疼痛部位不一，四肢、关节、腰背、肩、全身疼痛是最困扰老人的症状，其他依次为眩晕与头昏、视物模糊、耳聋、耳鸣、失眠、心悸、咳嗽等。
2011年中国老龄科学研究中心的调查结果显示，我国60岁以上老年人余生中有2/3的时间是处于带病生存状态，同一人可以有几项症状，有多达46%的老人身体上经常有5项以上自觉不适。老人的不适是由不同疾病所引起，不少疾病随“老”而至。
据上海、北京、江苏、浙江、广东等省市的城市及农村统计，老人常见病的前10位统计排列基本一致（表2-1-1）。
表2-1-1 五省市老人前10位疾病比较
2006年我国公立医院出院病人不同疾病中，60岁以上老人所占百分比（表2-1-2），也反映了老年人常见病的情况。
表2-1-2 2006年医院出院病人不同疾病60岁以上所占百分比（%）
国内老年病学研究者曾连续观察一组平均年龄61岁的1056名退休职工中，有重要器质性慢性疾病者达52.0%，而在同一人群50岁后这类慢性疾病即达41.0%，70～75岁间达65.9%，75岁以后又下降。不同作者调查报告统计在50%～70%的退休老人都有慢性疾病，根据中国的大样本抽样调查1993年老人中的慢性疾病患病率为54%，2010年为65%，2020年达到73%。为了降低慢性疾病的患病率，国家卫健委已正式提出“健康中国2030战略”。
老年人慢性疾病患病率的增加，是因为平均寿命不断地增加，年龄越大患慢性疾病越多，因此在年轻时和退休后及早采取自我保健措施，会使慢性疾病的发病推迟和患病率降低。
由于老年人机体组织结构的老化、器官功能的退化、身体抵抗力的减弱、活动能力的下降以及协同功能的减退，会出现多种功能障碍，所谓“年老、体弱、多病”。
老年人患病具有以下特点：
1.老年人常多病共存 老年人各器官组织先后衰老，身体患病时常为多个系统疾病同时存在，如心脑血管系统、呼吸系统、骨骼肌肉系统和代谢方面疾病等，症状表现比较复杂，呈多样化。既有一病多症，也有一症多病，如动脉粥样硬化，引起脑卒中、冠心病、高血压等，而且在同一器官内可同时有几种病变，如以心脏为例，可同时有冠状动脉硬化、心脏肥大、肺源性心脏病、心包炎、心律失常等。有资料表明，在住院的老年病人中，有4种重要脏器疾病共存者占50%以上。多种疾病同时存在一位老年人身上，症状必定会表现得复杂多变。老年人患病症状常常很多，有时难以用一种疾病来解释。
2.老年病和老年退行性变化关系密切 随着年龄增长，老年人的器官、组织老化加速，表现为萎缩、变性、坏死等老年退行性变化，造成老年人器官功能减退，老年病症状久治难愈，而这些仅仅依靠药物、手术等治疗手段，效果往往不明显，更需要用康复医疗手段进行较长时间的适应性、代偿性、矫正性康复治疗。
3.很多老年病常起病缓慢、病程长，呈慢性化 老年人患病之初症状可能不明显，不易与老年人一般生理性衰老相鉴别，要经过一段时间，才明显表现出来，并且诱发因素也很多，老年病人的病程呈长期、慢性、反复状态。
4.老年人患病有时症状表现常不典型、不明显 由于老年人心理功能衰退有时不能清楚地讲出自己的病情和不适，表达含糊。老年人机体功能衰退，对症状的敏感性反应也减低，对于疼痛及疾病的反应不敏感，如本应有高热症状的疾病在老人身上却表现为低热或者不发热；又如急性心肌梗死，老年病人往往没有胸痛，仅表现为气急、胸闷，因此容易被忽略。多数老年人同时患有多种疾病，往往症状表现不典型，一种疾病的症状可能被另一种疾病的症状所掩盖。
5.老年人患病容易发生并发症 老年人患病容易发生并发症和伴有水和电解质代谢紊乱、多器官功能衰竭。如心、肺、肾等，使病情危重。所谓并发症是指当患某种病时，在该病的基础上并发其他疾病，有时因为并发症的严重而威胁生命。由于老年人的免疫功能降低，对外界微生物及其他刺激的防御能力减弱，所以特别容易引起并发症，老年病人患病时最容易合并肺炎。老年人患病时还容易合并水和电解质代谢紊乱。正常人体需要一定量的水分和必要的电解质如钾、钠、氯化物等，以满足机体代谢的需要和平衡，但是老年人身体细胞内液减少，细胞功能退化，器官萎缩，一旦发热或呕吐、腹泻时，水分和电解质丧失增多，很容易出现水和电解质代谢紊乱。水和电解质代谢紊乱往往使病情变得复杂和严重。只有当医生设法纠正老年病人的水和电解质代谢紊乱后才会使疾病有转机。
6.老年人用药不良反应多 由于老年人肝肾功能减退，用药不当或过多，容易发生不良反应。据报道，70～79岁老年住院病人中，用药后有不良反应者占21%以上，而20～29岁年轻人却小于3%。
7.老年病容易引起病残 老年人患病后，常因生理衰老、慢性疾病及退行性疾病共存，多种病变，病情复杂、病势往往较重、病程慢性化，也容易发生病残或后遗症，往往需要及时采取康复医疗措施。如脑卒中引起偏瘫；增生性关节炎引起关节疼痛、活动障碍等。有人统计，65岁以上老年病人中有不同程度功能障和活动受限者占40%～50%，而85岁以上者则高达80%。
8.老年病人发病时容易出现意识障碍等 由于老年病人脑血管粥样硬化，脑供血不足，当老年人患感染、发热、脱水等时，特别是急性病时容易发生嗜睡、谵妄、神志不清、昏迷等意识障碍和精神异常，这是由于脑缺氧所致。病后有的老年人的智力也会受到一定影响。
9.老年病造成老人失能、半失能的多 由于老年人体衰、多病、恢复期长，病后遗留的功能障碍也较多，资料表明在60～69岁的老人中，生活难以自理和不能自理的（失能或半失能）约占0.90%；70～79岁的老人中，约占2.76%；80岁以上老人中，约占8.19%；90岁以上老人中，约占20.28%，这些病残老人给家庭和社会带来了沉重负担。
我们每天面对着内外环境的挑战，如何能维持机体健康呢？答案是我们健康的免疫系统，如同身体内的“医生”，了解我们的身体状态，时刻帮助我们应对诸如感染、肿瘤、代谢异常、精神应激、损伤等带来的危害。机体的免疫功能主要由免疫屏障、免疫器官、组织细胞及免疫分子（抗体、细胞因子等）协调作用，发挥免疫自稳、免疫监视和免疫防御的作用，保障机体正常的生理活动，以应对内外各类挑战，保障我们的身体健康。
随着年龄的增加，免疫系统如同机体其他大多数系统一样会到衰退的过程。各种内外环境因素，如遗传、感染、营养状态、生活习惯等共同决定了免疫系统成熟和衰老的进程与速度。目前已经证实多种疾病与免疫系统发育与功能密切相关，这些疾病包括代谢类疾病、肿瘤、神经退行性疾病、感染和过敏性疾病等。这些疾病的发生和免疫系统类似，受到增龄、衰老的影响而显示不同程度的状态。
生活中也有相当比例的老年人表现为良好的健康状态，哪怕是高龄老人，仍可以保持较高的健康状态，其中较好的免疫功能和状态发挥了至关重要的作用。一般说来，随着年龄的增大，个体间的差异也逐渐变大，导致了发病的情形千差万别。而造成个体间差异最为显著的指标是免疫功能的变化。如果能长期维持机体免疫健康状态，避免加速免疫系统衰退的因素，将可长期维持健康，从而实现健康老龄化。这也是健康干预的重要突破口。
以下几点在维持免疫健康中已被证实有效，值得关注和推广。
（1）良好的生活习惯：包括作息和饮食习惯，可维持机体良好的代谢和神经免疫系统平衡，保障免疫系统张弛有度的工作，从而维持老人身体健康。
（2）适度的身体活动：可促进机体多种激素合成、心血管系统维持健康运转，有利于维持免疫系统较好的代谢水平和功能水平。
（3）及早发现基础疾病，避免发生疾病慢性化：这对于减少机体免疫长期负荷具有积极意义，从而避免免疫系统加速衰老。
（4）适度的营养补充：包括合理的饮食结构和必要的微量元素补充，如维生素D对于抗炎、促吞噬作用已在多层面被证实。
（5）保持良好的心理状态：对于维持免疫功能有正面作用。
（6）保持积极的社会活动参与度：既可以避免与社会脱节，又能维持精神和智力的良好状态，对于预防老年神经系统衰退有积极意义，并可影响到免疫系统的稳定状态，保持机体健康。
衰老是一种生理的渐进过程，不可避免，但是衰老的速度受多种因素影响，可以人为干预。预防机体过早和过快衰老，对于维持老年健康有积极意义。保护好我们自身的“医生”——免疫系统，对于维持健康水平至关重要，通过良好的生活习惯、积极的心态和慢性疾病的尽早干预，是一种简单有效维持免疫健康的方法。