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几千年来，我国古代文献中，对于“老”的年龄界限认识也并不一致。《庄子》“下寿六十”；《说文》“七十曰老”“年八十曰耄”“年九十曰耋”；《黄帝内经·灵枢》“人年五十以上为老”。从先秦至唐代，人们平均寿命只有25岁，比较集中的看法是50岁以上为老，就连古代文学名著《三国演义》中刘备也说：“朕闻人年五十年，不称夭寿。”
从老年医学角度来讲，“老年”是人类生命过程中细胞组织与器官不断趋于衰老，生理功能日趋衰退的一个阶段。总的来说，老年人各种细胞、组织、器官的结构与功能都随着年龄的增长而逐渐衰老。但是，人类的衰老变化是渐渐进行的，它受到先天性的遗传因素和后天性的环境、生活因素等多方面因素联合作用的影响，每个老年人的个体差异很大，年龄越大这种差异越显著。各人衰老的速度不尽相同，即使在同一个老人身上，各种脏器、各个系统的衰老变化也并不是完全一致的。“老年”这一个词只具有相对的意义，很难绝对地说每个人从什么时候起算进入老年期，成为老年人。
各国对老年期的起始年龄的划分，至今世界上还没有一个统一的规定。1980年11月30日召开的国际老年学会亚太地区第一次会议规定，60岁以上为老年人。1982年联合国召开的世界老龄问题大会上，联合国秘书长建议年满60岁为老年人。1982年我国第二届老年医学学术会议根据国家的具体情况及人口年龄构成现状，建议我国60岁为老年人。我国历来称60岁为“花甲之年”，目前规定这年龄为退休年龄，45～59岁为老年前期系中年期，将60～89岁定为老年期。60～74岁的人群称为“年轻的老年人”；75岁以上人群称为“老年人”；90岁以上为长寿期，这时期的人群称为“长寿老人”。
2000年11月在阿根廷召开第四次全世界老年会议上宣布，把60岁以上的人分为低龄老人和老龄老人，60～85岁的为低龄老人，85岁以上的为高龄老人。
低龄老人有三个特点，第一，身体相对比较健康；第二，生活一般可完全自理，不要别人照顾；第三，可以在户外活动，不光是跳舞、抱孩子，还可以走向社会，走向世界舞台。现在很多老年人是这样的，也称“户外活动老年人”。
高龄老人也有三个特点，第一，身上有几种慢性疾病；第二，生活不能自理的增多，常需要靠别人照顾，精神上需要靠别人来维系；第三，主要在家里活动。85岁以上老人也称“室内活动老年人”。
简单地以60岁以上为老年的界限，虽然很明确，但是不太科学，因为有的60岁的人皮肤润泽、肌肉丰满，乌发红颜、耳聪目明、思维敏捷，生理、心理状态还较年轻，好像只是四五十岁的中年人。而有的人虽然只有60岁，却皱纹满面、牙齿脱落、肌肉萎缩、老态龙钟，犹如七八十岁的老人。因此，科学家又把人的年龄，科学地用五种方法来分别计算。
（1）日历年龄（也称自然年龄）：是从人出身后按时间来计算的年龄，随着时间推移而增长，多活一年就多长一岁。
（2）生理年龄：即生理的健康程度，是指人在发育、成长、衰老阶段，依身体内脏各器官老化的程度计算的年龄。
（3）心理年龄：即按记忆、理解、反应、性格、兴趣爱好，对新鲜事物敏感程度等心理状况来计算年龄。
（4）外貌年龄：是指人的相貌、仪容、体态、活动能力的状况。
（5）社会年龄：即为社会做贡献的期限，虽然一般说来人到退休，社会年龄基本结束，但大多数老人在退休后仍然能“老有所为”。有很多老人虽已高龄，仍为社会、为人类继续做出卓越的贡献，如大文学家萧伯纳、列夫·托尔斯泰、大画家齐白石、毕加索等，他们的社会年龄都是很长的。
在上述5种年龄中，日历年龄是计算年龄的标准，生理年龄和心理年龄可以通过养生之道来延长寿命。一般说来，生理年龄和心理年龄小于日历年龄者，其寿命较长；反之，则寿命较短。外貌年龄则可以通过保养、美容来显得年轻，日历年龄是不以人的意志为转移的，不管你如何善于保养，也无论你怎样懂得生活，任何人的岁月都是“无可奈何花落去”。而社会年龄则因人而异，有的人虚度年华，一生碌碌无为；有的人生命不息，为人民服务不止。
如果有人问到你的年龄，自然以自己出生年份，即日历年龄推算回答。不过，从医学的角度来看，应当以一个人的体内的细胞的状态来计算他的生理年龄。有一些60岁的人可能他的生理年龄只有55岁。同样，可能也有些人的生理年龄要比实际日历年龄大。值得人们重视的是，生理年龄越高于实际年龄，应当设法改变你的生活方式和改善客观条件。
人的生理年龄根据下面的状况，可用计分方法进行自测。
1.性情 随和为-3分；一般为0分；固执、易激动为+6分。
2.锻炼情况 实行有计划的体育锻炼为-12分；坐着工作者，但尚有适度锻炼为0分；坐着工作者，不参加体育锻炼为+12分。
3.家庭生活 自觉美满为-6分；一般为0分；紧张、常闹矛盾为+9分。
4.工作情况 工作时自觉得心应手为-3分；一般为0分；不顺心，自觉压力大为+6分。
5.环境污染 周围水、空气、土壤等受污染为+9分。
6.吸烟 不吸烟为-6分；偶然吸烟为0分；每天吸20支香烟为+12分，每天吸香烟40支以上为+24分。
7.饮酒 不饮酒或极少饮酒为-6分；适度饮酒（每天少于2杯啤酒或100毫升白酒）为+6分；每天饮酒量大于适度饮酒量为+24分。
8.饮食 饮脱脂或低脂牛奶为-3分；粗、细粮搭配吃得多为-3分；一天三餐离不开肉为+6分；每天吃50克以上动物油为+6分；每天饮咖啡、可乐超过4杯再加+6分；吃菜时口味比别人咸再加+6分。
9.外出 遵守交通规则为-3分；从不遵守交通规则为+12分。
10.服药习惯 常喜欢擅自服药为+36分。
11.体重 以20岁体重为准，现在体重超过那时的9千克（公斤）为+6分；每超过9千克再加+6分；现在体重与20岁时一样，或超过那时4.5千克以下为-3分，超过4.5千克不到9千克为0分。
12.血压 舒张压持续超过95毫米/汞柱（12.7千帕）为+12分。
13.血清胆固醇 超过6.0毫摩尔/升为+6分。
14.心脏 有器质性杂音为+24分；有风湿病病史再加+48分；心电图检查有缺血性表现为+48分。
15.肺脏 患过肺炎为+6分；患过哮喘病再加+6分。
16.直肠 有息肉为+6分。
17.其他疾病 如有习惯性便秘史为+12分；患糖尿病为+24分；患有抑郁症为+18分。
18.体格检查 定期做全身检查为-12分；定期做部分检查为-6分。
19.父亲 现在活在世上，超过90岁为-15分；若他已亡故，死时超过68岁为0分；在68岁前亡故+3分。（注：考虑的应是疾病“遗传”史）
20.母亲 现在活在世上，超过90岁为-12分；若她已亡故，死时超过73岁为0分；在73岁前亡故+3分。（注：考虑的应是疾病“遗传”史）
21.婚姻 离婚、丧偶为+12分。
22.居住 居住在大城市为+6分；市郊为+3分；农村或小镇为-3分。
23.女性 母亲或姐妹中有乳腺癌病人为+6分；每月自己检查一次乳房为-6分；每年做一次妇科检查为-3分。
总分：你的生理年龄为C+B,C表示你的实际年龄，B为各项目的累计总分的1/12。例如，一个70岁的男子，按上列项目累计总分为+36分，则B为36/12=3，其生理年龄为C+B，应是73岁；又如一位65岁女性，按上列项目累计总分为-24分，则B为-24/12=-2，其生理年龄为C+B，应是63岁。
以上计分中，可以明白哪些是你的增寿因素，哪些是你的减寿因素，清楚自己的优势与劣势，“既往未可及，未来犹可追”，下半生你是否愿意改变自己的不良生活方式，化不利为有利，则取决于你自己的决心和行动。你的寿命相当大部分掌握在自己的手中。
人的生理衰老虽是不可抗拒的自然规律，但是人的心理衰老并不和生理衰老成正比。有人40多岁，已是暮气沉沉，心理明显衰老；有的人70岁却“人老心不老”，越活越年轻，心理并不衰老。
心理学家设计了一组“心理老化自我测定问答题”，提出30个问题，请你根据自己的情况回答。
心理老化自我测定问答题：
1.下决心后立即去做；
2.往往凭老经验办事；
3.对事情都有探索精神；
4.说话慢而啰嗦；
5.健忘；
6.怕心烦、怕做事、不想活动；
7.喜欢计较小事；
8.喜欢参加各种活动；
9.日益固执起来；
10.对什么事都有好奇心；
11.有强烈的生活追求目标；
12.难以控制感情；
13.容易妒忌别人，易悲伤；
14.见到不讲理的事不那么气愤了；
15.不喜欢看推理小说；
16.对电影和爱情小说日益丧失兴趣；
17.做事情缺乏持久性；
18.不爱改变旧习惯；
19.喜欢回忆过去；
20.学习新事物感到困难；
21.十分注意自己的身体变化；
22.生活兴趣的范变小了；
23.看书的速度加快；
24.动作灵活；
25.消除疲感很慢；
26.晚上头脑不如早晨和上午清醒；
27.对生活中的挫折感到烦恼；
28.缺乏自信心；
29.集中精力思考有困难；
30.工作效率降低。
表1-4-1 计分表
通过回答以上30个问题，通过表1-4-1算出你的计分，再对照表1-4-2可以估计出你的心理年龄。
表1-4-2 心理年龄计分对照表
防止心理衰老最好的做法，是树立崇高的生活理想，过去有首歌称“革命人永远是年轻”，很生动地说明了这个问题。