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穿越广袤的星际空间，在距离天鹰座31号星三光年远的地方，尼亚纳居留群收到了一系列短暂而微弱的电磁脉冲，间歇性地持续了十八年。尼亚纳很熟悉那种早期脉冲的特征，这也引起了他们隐约的担忧：那是核裂变爆炸。七年后又是核聚变爆炸。不管进行核爆的是什么种族，以新兴文明惯常的标准来衡量，他们的技术进步得真是异常地迅速。
元病毒卵体吞噬庞大集群上所锁定的彗星团块，编织出一张足有二十公里宽的单薄的接收器网，对准五十光年外的那颗G型恒星，那里就是那些野蛮武器被使用的地方。
确定无疑的是，微弱的电磁信号流正在持续不断地从这颗恒星的第三颗行星上涌出。那里的智慧生物正在进入科学工业化的早期。
尼亚纳关心的是：这个新物种使用了这么多的核武器，显然，他们具有令人不安的侵略性。对此，集群内的一些人持欢迎态度。
无线电信号（如今已经变成了模拟信号的视听广播）分析表明——那是一种两足生物，他们依照地理-族群因素组织在一起，并持续性地处于冲突之中。从尼亚纳的角度来看，他们的生化成分让他们寿命短暂，这十分不幸，但也被认为是他们的技术进步速度比通常更快的原因。
远征考察已经板上钉钉。尼亚纳认为这是他们的责任，无论遥远世界中进化出的物种是什么样子，唯一需要考虑的问题就是他们要向新物种提供什么级别的援助。欢迎新物种侵略性特质的那方愿意提供尼亚纳的全部技术，他们差点就占了上风。
离开集群的球形插入舰直径一百米，包含有大量活性分子团块。飞船并不知道，被派出执行任务的只有它一个，还是说自己只是众多飞船中的一艘。它在飞往天鹰座α的航线上花了三个月的时间加速到光速的百分之三十，整个航程花费了一百多年的时间。在孤独的航程中，飞船的控制意识始终监控着那个作为它终极目标的年轻文明所发射出的电磁信号，它建立起了内容丰富的人类生物学知识库，对他们不断发展的聚落政治与经济结构有了全面而深入的了解。
到达天鹰座α后，飞船执行了一套复杂的飞掠动作，精准地瞄准太阳。之后，飞船意识处理了所有包含从集群到天鹰座α航线记忆的物理分区，并禁用了相关模块。模块的原子结构被削弱，分解成不断膨胀的尘埃云，被天鹰座α的太阳风迅速吹散。这样，就算被截获，插入舰也永远不可能泄露尼亚纳居留群所在的位置——因为它自己也不再保有相关的记忆。
航程的最后五十年都花费在了制订安置策略上。到这个时候，人类也依靠自己的创造力造出了飞船，他们跃过插入舰，飞向与其相反的方向，寻找群星中的新世界。从地球和太阳系小行星带栖息地发出的信息变得越来越复杂，但是数量反而在显著减少。自互联网开始成为人类数据流量的主渠道以来，无线电信号一直在下降。在接近地球的最后二十年，除了娱乐节目广播外，插入舰几乎没有收到过什么别的信号，而就连这点娱乐节目的信号也在逐年递减。不过它收集的信息已经足够了。
它飞到黄道以南，不时地爆发出冰冷的团块——就像一颗黑色的彗星，这套减速动作耗时三年。这通常是航程中最危险的部分。人类在太阳系内散布着众多天文传感器，它们扫描整个宇宙，寻找异常。经过柯伊伯带时，插入舰的直径已经缩减到了二十五米，插入舰完全没有任何磁场或引力场，它的外壳能够吸收所有辐射，因此没有反照率，任何望远镜都看不到它，热辐射也是零。
没有人察觉到它的到来。
飞船内，按照飞船意识根据长途航行中获得的信息所设计的物理形态，四个生物体开始在分子生物创生箱内生长。
不论是从大小还是外形上看，他们都是人类，他们的骨骼和器官都拟态到了生化层级，DNA也同样。你得深入到细胞内部才能发现其异常之处——只有对细胞器进行详细检查才能发现其中异域的分子结构。
最让插入舰为难的还是这几个生物体的意识。人类的心理活动很复杂，有时甚至自相矛盾。更麻烦的是，飞船意识怀疑，它所接收到的那些虚构戏剧中的表演都过分强调情感反应了。于是，它构建了一个稳定的思维程序的基本架构，里面包括一套快速学习和自适应整合程序。
到达距离地球不到一百万公里的地方后，插入舰丢弃了最后一点反应物质，进行了最后的减速操作。现在，它基本只是在向着南美洲最南端下落。微小的航向校正喷射器修正了降落的航线，将它引向火地岛，那里距离黎明还有三十分钟的时间。即使现在被发现，它看上去也就是一小块天然的太空垃圾而已。
飞船撞击上层大气层，开始分裂成四块梨形组件。剩下的物质在咝咝作响的火花中破裂，在中间层留下了短暂而美丽的星爆尾迹。在它们下方厚厚的冬季云层覆盖下，地球最南端的城市乌斯怀亚的居民仍然对他们的星际访客一无所知。
四块组件继续下降，随着周围的大气越来越厚，它们的空气制动的效果越来越强。它们在距离地表三公里处速度减慢到亚音速，跌入云层，仍未被星球上的任何人发现。
组件的目标是城西几公里外的一个小港湾，即使是在公元2162年，这片崎岖的山地也仍未被开发商占据。距离海岸两百米处，四道羽状的水花如同间歇泉般高高溅起，又如王冠般跌落在比格尔海峡水面漂浮着的被融雪覆盖的浮冰上。
尼亚纳元人漂上水面。插入舰着陆组件唯一所剩的部分就是一层厚厚的活性分子物质，如同半透明凝胶一样覆盖在他们的皮肤上，将他们与危险的冰水隔离。他们向岸边游去。
所谓的海滩就是一条长长的灰色石滩，上面布满了枯枝，上方的坡地上是一片茂密的林地。当淡淡的曙光开始透过朦胧的云层时，外星人刚在石滩上蹒跚了一小段，他们的保护层已经液化，流进了石滩，在下次涨潮时就会被冲走。有史以来第一次，他们将空气吸进了自己的肺里。
“哦，可真冷！”其中一个惊叫道。
“很精确。”另一个牙齿打战地附和道，“我也同意。”
他们在灰暗的光线下注视着彼此。有两个在因为抵达带来的情感冲击而哭泣，一个满脸好奇地笑着，最后一个则对眼前萧瑟的风景无动于衷。他们每个人都背着一小包户外服装，那些都是从十八个月前播放的冬装广告上拷贝下来的。几个人急忙穿上衣服。
穿着整齐后，他们沿着一条古代遗留下来的小路穿过树林，找到了三号国道的遗迹，去往乌斯怀亚。