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雅可布·格林（1785—1863）和他的弟弟威廉·格林（1786—1859）都是德国赫赫有名的学者，研究范围涉及语言学、法学、文艺学等诸多领域。但是，假如你认为格林兄弟是两耳不闻窗外事的书呆子，那就错了。他们非常热爱自然和民俗，时常到大自然中漫游，热衷于搜集民间故事。当时的社会还没有收音机、电视机等娱乐工具，在休息时，大家往往坐在一起，或在酒店里，或在村井边，听人滔滔不绝地讲故事。古老的传说和童话在民间充满生机，不胫而走，越过国界和时代，成为民间精神生活的重要食粮。在格林兄弟生活的时代，德国的国土上爆发了大规模的战争，成千上万的人死于非命，战火吞噬了大批村舍，许多美丽的童话面临绝迹，格林兄弟更加感到有必要记下这些童话。这样，经过几十年不懈的努力，他们搜集了极为丰富的材料，在此基础上编写成二百多篇童话和六百多篇民间故事，即《儿童和家庭童话》与《德国故事》，前一部书就是为他们带来世界声誉的《格林童话》。
在搜集童话时，格林兄弟尽力保留童话的民间本色，不妄加删改和润色，所以《格林童话》的语言淳朴、粗犷、幽默，充满了各种谚语、俗语、新颖的比喻，富有浓厚的民间色彩和韵味。
一般来说，格林童话可以大致分为三种：第一种是巫术／神魔童话，主要通过奇妙的巫术或者神魔的力量来推动整个童话的发展，如《白雪公主》。第二种则是动物以及动物与人的故事，如《不来梅城的乐师》等。第三种是常人童话，讲述比较接近现实生活的故事，在中国一般叫作“民间故事”。这类童话近乎小说，以幽默和荒诞的形式肯定健康的生活态度，嘲笑人类的丑行和弱点，诸如懦弱、贪婪、吝啬等，如《幸福的汉斯》等。
不论在内容上还是在形式上，格林童话都有着与众不同的特点：
首先，格林童话充满了浪漫诗意的想象。格林兄弟充分注意到了童话所具有的大自然的诗意，正如雅可布所说的：“自然的一切使人感到非同一般的事物无不散发着一股诗与传说的芬芳；就如远方将放晴时鲜嫩细柔的花粉撒在花朵与金果上一般。”在这本书里，大自然的一切都是有灵性的，森林、原野、草地和花木都富于诗的意趣：“太阳、月亮和星星，全都是通人性的，很亲切，能给孩子以美好的礼物……群山间有人们在干活，江湖里有人鱼在那里昏昏欲睡。各种各样的鸟、植物、石头全会说话，会表达感情……一切美好的东西都是金子做的，并且都镶嵌着钻石。”书中充满了奇特的想象、异想天开的事物……所有的人物、动物、植物和物件都具有一种勃勃的生命力，在一种充满人性智慧和奇思妙想的糅合中组成了一个通向无限的想象世界。
其次，这些童话充满了耐人回味的温馨。格林兄弟早年丧父，青年丧母，兄弟俩相依为命，共同经受人世间的忧患困苦。他们之间的感情非常好，一生中的大部分时间都是共同度过的。在中学到大学期间，他们始终住在一起，并且连书籍和其他任何财产也都是共有的。所以他们在搜集童话的时候，特别看重那些表现人间真情、饱含生活温馨的童话素材。格林兄弟在解释《儿童和家庭童话》这个书名时，就明确说道：“这些给儿童的故事能以它们的纯洁和温柔去唤起孩子对生活的向往，在人生之初就培养起一种美好的思想和感情。”
第三个特点，也是格林童话最为突出的特点，就是赞美勇敢、机智的人物。格林童话多以生活在社会底层的人为主人公，他们大都是平凡的百姓，有士兵、农夫、裁缝，也有牧童和工匠，但是他们并不是俯首帖耳地顺从邪恶力量的奴隶，而是生活的主人。他们往往以自己的机智和勇敢来反抗邪恶力量，并在经历了一番挫折艰险以后，凭借纯洁善良、坚忍不拔和勤劳智慧而得到神异力量的帮助，终于找到了爱情、平安和幸福，从而改变了他们黯淡的生活。这些童话往往通过一组组善与恶、美与丑的对比形象来展开故事，充满了善良必将战胜邪恶的题旨，赞美对暴力和邪恶的反抗，激发对被损害者的同情，颂扬聪明和机智。其中最有名的是《灰姑娘》和《白雪公主》：
灰姑娘是位美丽善良的姑娘，但由于受到继母和继母女儿的虐待，从早到晚干着繁重的活儿，睡在灶旁的灰堆里，满身灰尘，所以被叫作“灰姑娘”。灰姑娘用眼泪浇活了一棵神奇的小榛树，它可以实现灰姑娘提出的任何愿望。灰姑娘在榛树的帮助下，穿上漂亮的衣服和鞋子参加了国王为王子选妃的舞会。王子爱上了她，她却连续三次从舞会上逃走。最后一次逃走的时候，她的一只舞鞋被王子用柏油粘在了楼梯上。王子经过一番周折，终于借助这只舞鞋找到了灰姑娘——他美丽的新娘。
白雪公主是一位非常美丽的公主，但她狠毒的继母嫉妒她的美丽，千方百计想杀掉她。白雪公主逃到大森林里，七个善良的小矮人收留了她。继母仍然不肯放过白雪公主，先后三次亲自到森林里想杀害她。幸亏有七个小矮人的仗义和同情，以及王子的爱心，美丽的白雪公主才幸免于难，并获得了自己的爱情。
此外，格林童话还有着曲折而不离奇、朴素而不单调等特点，充分表现了德国老百姓的质朴、幽默和机智。按照今天的观点来看，格林童话中有些详细描写惩治恶人的种种手段，多少过于残酷，对我们来说是不太适宜的，这些部分需要我们在阅读时加以鉴别。
谭旭东