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在石油、化工、冶金、电力、轻工和建材等工业生产中连续的或按一定程序周期进行的生产过程的自动控制称为生产过程自动化。生产过程自动化是保持生产稳定、降低消耗、降低成本、改善劳动条件、促进文明生产、保障生产安全和提高劳动生产率的重要手段，是科学与技术进步的特征，是工业现代化的标志。
凡是采用模拟或数字控制方式对生产过程的某一或某些物理参数进行的自动控制就称为过程控制。过程控制系统是以表征生产过程的参量为被控制量，使之接近给定值或保持在给定范围内的自动控制系统。这里的“过程”是指在生产装置或设备中进行的物质和能量的相互作用和转换过程，例如，锅炉中蒸汽的产生、分馏塔中原油的分离等。表征过程的主要参量有温度、压力、流量、液位（物位）、成分、浓度等。通过对过程参量的控制，进而控制生产过程中产品的产量增加、质量提高和能耗减少。所以，过程控制系统通常是指工业生产过程中自动控制系统的被控量是温度、压力、流量、液位、成分、粘度、湿度和 pH值等过程变量的系统。过程控制不同于运动控制，两者的控制对象有所不同，过程控制研究化工、石油、冶金、发电等工业生产过程中的温度、压力、流量、液位（物位）、成分等变量的控制，而运动控制研究速度和位置的控制，如数控机床、机器人等。
工业过程控制的目标是使生产过程安全、平稳、优质、高效（高产、低耗），所以过程控制对确保生产安全、减少环境污染、降低原材料消耗、提高经济和社会效益具有非常重要的战略意义。