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自古以来，人的生老病死都是不可抗拒的自然规律。在大自然面前，无论人的地位有多么显赫，身份又如何高贵，终究难免一死。于是聪明之人往往在生前就会为自己留下遗嘱，将自己生前的心愿和死后事宜用文字的形式提前交代清楚。帝王是人不是神，因此也无法逃脱大自然的法则，只不过他们留下的遗嘱被称为“遗诏”。
在我国封建社会，大多数皇帝在临死前是要写遗诏的。在遗诏中，不但总结自己一生的功过，安排后事，还要确定皇位的继承人，规定丧葬礼仪等。皇帝驾崩后，遗诏颁布至全国各地以及中国附属国。遗诏一般由皇帝口授，由皇帝指定的心腹重臣代笔。实际上，当皇帝病危时再写遗诏，往往其本人或已口不能言，或神志不清，或昏迷不醒，甚至猝然死去，在这些情况下，只能由文臣代写遗诏。然而也正因此，这种遗诏往往不能真实地表达出先帝的意愿，甚至被反对派利用，起到宣传反对派观点、歪曲先帝真实思想的作用。如顺治帝的遗诏，一些清史专家至今都认为那是在孝庄文皇后的授意下改写的，以致使顺治帝的遗诏成了他的“罪己诏”。
鉴于历史教训，康熙帝不以死为忌，决心趁自己清醒之际，采取汉族文化中子孙成家立业、分家产提前写遗嘱的形式，自己提前写遗诏。并于康熙四十七年（1708）开始，康熙帝就在思想上进行了准备，平时的生活和朝政等点点滴滴，自己认真总结，随时记录，精心收藏，十年之间，从不间断。
康熙五十六年（1717）十一月，康熙帝卧病在床，此时遗诏准备工作基本就绪，他决定在自己清醒之时，把已写好的遗诏基本内容公之于世，让海内臣民能了解自己的真实思想，避免将来一旦猝死，别人矫诏篡改。当月二十一日，康熙帝把众皇子、满汉大学士、九卿、詹、事、科、道等大臣召进乾清宫东暖阁，当众宣布了他准备了十年之久的遗诏。
首先，他介绍了自己最近的身体健康情况：
朕少时，天禀甚壮，从未知有疾病。今春，始患头晕，渐觉消瘦。至秋月，塞外行围，蒙古地方水土甚佳，精神日健，颜貌加丰，每日骑射亦不觉疲倦。回京之后，因皇太后违和，心神忧瘁，头晕频发。
接着，康熙帝阐述了清朝入主中原最是天经地义、名正言顺的，称其原因是“应天顺人，抚有区宇，以此见乱臣贼子，无非为真主驱除耳”。虽然当皇帝五十余年，却全是“实赖天地宗社之默佑，非予凉德之所致也”。自古至今，在有年号的二百一十一位帝王中，他当皇帝时间最长。然而他在位虽久，却“未卜后人之议论如何，而且以目前之事，不得不痛哭流涕，豫先随笔自记，而犹恐天下不知吾之苦衷也”。
康熙帝讲完自己用心治理天下的苦心未必能为天下世人知之后，话锋一转，开始讲述自己提前写遗诏的原因：
自昔帝王，多以死为忌讳。每观其遗诏，殊非帝王语气，并非中心之所欲言。此皆昏瞀之际，觅文臣任意撰拟者。朕则不然，今欲使尔等知朕之血诚耳。
接着，他讲述自己当政五十七年中日理万机，用人行政，兢兢业业，“殚心竭力，有如一日”，“劳苦”治理国家，可他并没有因此“旁诿”帝王所应担负的责任。讲到他的日常生活起居，自幼强健，巡狩节俭，戒酒色，防小人，因一次大病身体欠佳，未死之前不吐不快，为之旁征博引，评古论今。并讲明他不信祥瑞，只求实政。洋洋数千言，尽皆肺腑之语。最后他这样说道：
愿尔等大小臣邻，念朕五十余年太平天子，惓惓丁宁反复之苦衷，则吾之有生考终之事毕矣。
康熙帝朝服像
并强调这些言语已经存在心里十年，如果日后他死了，要说的话也就是这些了，“若有遗诏，无非此言。披肝露胆，罄尽五内，朕言不再”。
康熙帝这篇感人肺腑的遗诏主要包括了五个方面的内容：一是在位久、高寿；二是勤于政事，鞠躬尽瘁；三是注重骑射，用武力统一和保卫国家；四是力戒奢华，崇尚节俭；五是不信祥瑞，讲求实政。康熙帝的自我总结和评价基本符合实际，并无夸大和吹嘘之词。
时间又过了五年，康熙帝于康熙六十一年（1722）十一月十三日病逝于畅春园，终年六十九岁。据查，其死后所颁发的遗诏，除了增加了指定皇位继承人、规定了持服期限外，其内容与提前公布的内容基本相同。