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西方文化，要从它的源头说起。源头是，在有哲学之前已有宗教，即原始宗教。希腊的神话很发达，还发展出神谱学（哲学的前身）来。希腊的原始宗教构造出一个超现实的世界，这个世界在奥林匹亚山上，最高的神是宙斯，还有诸神，诸神之间的关系有它的道德法则、道德秩序……希腊人用这样一种原始的宗教和神话，构造出一个和人世间不一样的世界：神的世界。
构造这个神的世界的目的是什么？是为了让人间的秩序有神圣的保证，有神圣性。而中国人却不需要这一点，中国人建立的社会秩序是以血缘做基础的，一开始就是亲族制度，然后上升为政治上的关系。
为什么有这样一个差别？追溯它的根源，首先是地理环境。中国是广大的内陆国家，中国人很快地从游牧生活转入农耕文明，在土地上建立起自然的村落和定居的生活。在一个自然村落里，人与人的关系都有血缘关系可以追溯，谁是我的伯伯，谁是我的叔叔，谁是远亲，都可以追溯得很清楚。这样一种定居的自然村落的生产方式和社会生活关系，可以用亲族关系做基础来奠定其社会秩序。
古希腊的文明是爱琴海文明，多岛屿的地理区域，常会发生这样的现象：一个部落为了寻找到更好的自然环境，殖民到另外一个岛屿上去。海上殖民运动频繁地发生，于是，不同的部落会在同一个岛屿上相遇，他们如何和平共处呢？他们无法像中国人那样按照血缘关系、亲族制度来建构社会秩序，他们只有一个办法：
契约
如果三个部落共居于一个岛屿，这三个部落之间的关系不可能用血缘做基础，只能建立契约。但契约是人定的，也可以被人破坏，所以要让契约神圣，其方法就是构造一个神的世界。用神与神之间的秩序、道德，来规定人间的秩序。让人间的秩序有神圣性，这就是西方在哲学之前的宗教的基本任务。
宗教的本意是什么？是恢复人与神之间所订立的契约，这正是religion这个词的本意。人类社会的罪恶都来自人破坏了人与神之间所订立的契约，于是人受到了惩罚，而重建这个契约，就是宗教。重建人与神之间的契约就是宗教的活动。
这一点告诉我们，在西方哲学起步之前，西方的宗教思想已经区分出两个世界了：一个现实世界，一个神的世界；一个此岸，一个彼岸。然后哲学才起步。哲学起步后不久，出现了苏格拉底这样的人物，后来又有他的学生柏拉图。柏拉图建立起第一个完整的哲学体系。柏拉图的哲学，概括地说，就是：
理念论
柏拉图不再用宗教的语言说话。他凭理性说话，要用理性的语言同样构造出一个彼岸的世界来，这个世界就是理念世界。
我们先要懂柏拉图。理念论，在这里无法展开，我用一个简单的例子来说明理念的成立。
比方说：
什么叫一把锤子？
我们所看到的这把锤子，它的特殊形态，比如这样一个锤子的柄，加上这样一个锤子的头，这便是一把锤子吗？
不。锤子之为锤子，不在它的外部特征。我们之所以认识到这是一把锤子，是因为我们心中本就有锤子之理念，于是每一把具体的、感性的锤子，其实是对锤子之理念的模仿——我们听到这种说法，会觉得很奇怪。
按照理念论，每一个感性的事物都是对理念的不完善的模仿。比如说，这匹白马、那匹黑马，都是对马之理念的模仿。当然，模仿出来一定不完善，一定有缺陷。怎么理解这件事情？很简单。
假如我现在要完成一个任务：把一个图钉敲到这桌子上去，我常用的那把锤子不在场，但我是还要做成这件事，我就举起我这块手表，把图钉敲到了桌子上——这时候，它是手表吗？不，它是锤子。锤子就是这样对人而存在的，它是理念。所以，锤子之为锤子，不在于它的具体形象。手表一点也不像通常的锤子，但我就是把它做锤子用了，因为我心中有锤子之理念。
我们现在有一点懂了。由柏拉图的理念论产生出一个重要的结论：现实世界是不完善的。因为现实世界由感性事物构成，而感性事物都是对理念的不完善的模仿——天下没有任何一把具体的锤子，可以被称为锤子之理想。假如一个丹麦人举起他们所造的锤子，向全世界各民族宣布：这是唯一真正的锤子。这话就很荒唐，不是吗？所以，感性事物都是对理念的模仿，并且一定不完善，于是又一个重要的结论来了：
现实世界的缺陷来自它跟理念之间的差距，所以世界应当被改造。
西方自从柏拉图思想成为传统以后，改造世界的要求就不断被提出来，为什么？
第一，现实世界被发现有缺陷。怎么发现的？因为心中有理念，拿理念来对比现实，现实就有缺陷了。第二，有了缺陷怎么办？改造它，让它更接近于理念，这叫进步。这个逻辑，完全可以用来说明锤子的历史。我们今天的锤子，跟原始的锤子，形态差别很大，我们有了水压机，这就是现在的锤子，形态上跟最初的锤子差别很大，而且，这同时代表着从原始的锤子到今天的锤子的进步。
所以，西方一定提出历史进步论：世界应当被改造，因为它只是不完善地模仿了理念，要克服它的缺陷，而每一次克服都带来一次进步。
理念论表明西方文明跟中华文明有根本的差异。我们中国人可曾想过要改造世界？今天确实想了，这是因为受西方的影响，以前只想到天人合一。
在中国思想、中国文化精神当中，永远发展不出西方的技术来。我们改变自然物的方法不是处理它，不是改造它，而是更好地实现天人合一，其原则是艺术。手工业劳动者的技艺不是技术，这是两种不同的关于自然的态度。
由于西方特别是近代以来的西方，在资本的要求下发展出以技术来改造自然的要求，柏拉图的理念论在近代以来的西方文明当中得到了最充分的体现，它可以创造出自然界中本来没有的东西。比方说泡泡糖，自然界中本无此东西，所以你在吃泡泡糖的时候一定要注意，咀嚼完了它的滋味之后你不能咽下去，因为它无法在你的身体内部完成代谢，你必须把它吐出来。若追溯渊源，泡泡糖就要追溯到理念论。这些东西一旦造出来，就无法进入自然界的循环中，所以被称为白色污染。白色污染只可能产生于西方文明。
更可怕的事情是什么？爱因斯坦发现了E=mc²，这在理论上发明了原子弹。按照这个公式，在物质中蕴藏的能量是其质量与光速之平方的乘积！
于是人类开始了对核能的利用。但我们不能利用核能，我们只能利用太阳赐给我们的能量。为什么？核能的利用要有一个前提：它能绝对安全地被利用。我们且不管核武器的事，假定全体人类做出共同决定销毁一切核武器，仅仅和平地利用核能，比如说核电站，这同样包含巨大的危险。因为这样做的前提是：人类能够绝对安全地使用核能。那么这里又有一个前提：人不会犯错误。但人是会犯错误的动物。这是一个哲学的命题和宗教的命题。人不能以为自己在理性的武装之下可以不犯任何错误，达到完美和无限。这不可能。人归根到底是有限的，他被虚无包围着。
所以，柏拉图主义有重大的成果，但这些成果当中也包含了重大的危险。
还有另一个成果，就是人类以理念论的原则来建构社会秩序。我们现在都欣赏西方理性的社会秩序。现在的社会秩序不再按照宗教的法则来建立，社会生活不再有唯灵论的光环、神圣的光环，一切的社会组织，不是暗示着个人向更高的精神价值攀登的道路，而是一个平面化的、理性的架构，社会的每一个组织、每一个单位，它组织的秩序都是按照理性来建构的。为什么按照理性来建构，并且大家都接受了这一点呢？唯有一个理由：
效率。
这样的社会秩序，这样的组织内部的秩序和制度，我们接受它的原因就是：理性的安排给我们带来了效率。于是社会世界的非灵化也就完成了。
当然，我们不能因此就说西方近代以来的文明压根儿就是一个很不好的、充满了毛病的文明，我们必须承认它带来的进步成果。
比方说，我们在技术的运用下实现了“不靠天吃饭”这件事情。中华民族是农业文明发展程度最高的一个民族，但它在历史上始终面对着靠天吃饭这件事。所以北京有天坛，皇帝要率领众臣祭天，祈祷大自然的风调雨顺……